De productieve wrakzoeker van het Sea War Museum Jutland in Thyborøn, Denemarken, heeft een mysterie uit de Tweede Wereldoorlog opgelost met de ontdekking in het Skagerrak van het controversiële Duitse troepentransportschip Pionier.
Het zinken van het schip, dat beweerde te zijn getorpedeerd door een Britse onderzeeër, was het ernstigste verlies dat de Duitse bezettingsmacht tijdens hun vijf jaar in Denemarken heeft geleden.
Het 3285 ton wegende schip, gebouwd als koelschip in 1933, vervoerde bananen van Kameroen naar Europa totdat de Duitse Kriegsmarine het in 1940 in beslag nam om troepen tussen het bezette Denemarken en Noorwegen te vervoeren.
Op 2 september van dat jaar Pionier was op volle zee op weg over het Skagerrak van Frederikshavn in Denemarken naar Frederiksstad in Noorwegen, met 823 infanteristen, marineofficieren, vliegtuigbemanningen, verpleegsters en bemanning aan boord.
Ten noorden van Skagen vond een gewelddadige explosie plaats en er brak brand uit.
Het schip maakte koers naar bakboord en ging aan de achterkant ten onder, maar de brand en de grote hoeveelheden lekkende olie aan de oppervlakte verhinderden dat andere schepen iets anders konden doen dan overlevenden oppakken van reddingsboten en de zee. Het schip zonk snel met het verlies van 338 levens.
Groot-Brittannië beweerde dat een torpedo afkomstig was van zijn onderzeeër HMS Steur had het troepentransportschip tot zinken gebracht, maar de nazi-propagandamachine hield vol dat het ofwel een mijn had geraakt, gesaboteerd was of een ketelexplosie had ondergaan. Dat laatste was een onwaarschijnlijke bewering, zegt het museum, want Pionier was een motorschip met een grote zescilinder dieselmotor.
Vanwege het debat werd het wrak een van de meest gewilde wrakstukken onder internationale duikers in de Deense wateren – maar nu lijkt het erop dat ze altijd op de verkeerde locaties zochten.
Tijdens een expeditie in het Skagerrak is het Sea War Museum Jutland gevestigd Pionier 15 zeemijl van Skagen op 057° 58.368N, 010° 51.551E – veel verder naar het oosten dan eerder werd aangenomen, en op 177 meter buiten de normale duikdiepte. En HMS Steur’s claim lijkt te zijn waargemaakt.
“Onze scan van het wrak ondersteunt de Britse rapporten”, zegt Gert Normann Andersen, directeur van het museum. “Het achterste deel van het schip ontbreekt en alles wijst erop dat het schip door een torpedo uit elkaar is gescheurd. Het achterste deel zonk naar alle waarschijnlijkheid onmiddellijk, terwijl het voorste deel verder naar het oosten afdreef, voordat het zonk.
“We hebben het wrak in internationale wateren gevonden, maar zo ver naar het oosten dat het in de Zweedse Exclusieve Economische Zone ligt.”
Het schip wordt beschouwd als een oorlogsgraf, maar er wordt nu gehoopt dat de aard van de lading kan worden vastgesteld.
HMS Steur nam vervolgens deel aan de achtervolging van de Bismarck en diende bijna twee jaar tot het einde van de oorlog bij de Nederlandse marine onder de naam Zeehond.
