Jerry Nehl Boylan, de kapitein van de Ontwerpfase duik liveaboard dat in brand vloog Californië werd in september 2019 beschuldigd van 34 gevallen van doodslag – één voor elke persoon aan boord die omkwam bij de brand.

Als de 67-jarige schuldig wordt bevonden, riskeert hij een maximale gevangenisstraf van tien jaar per aanklacht. De zaak zal worden behandeld voor een federale rechtbank.

In oktober Divernet deed verslag van het rapport van de Amerikaanse National Transportation Safety Board bij de brand, waarvoor vlootbeheerder Truth Aquatics verantwoordelijk werd gehouden.

Alle 33 passagiers en één bemanningslid hadden beneden geslapen in een enkele stapelbedkamer met beperkte ontsnappingsmogelijkheden, terwijl de andere vijf bemanningsleden, waaronder Boylan, bovendeks hadden geslapen.

Er was, in strijd met de Amerikaanse wet, geen rondzwervende nachtwacht geweest en de kapitein zou er niet in zijn geslaagd het vuur te regelen opleiding of evacuatieoefeningen.

Aanklager Nick Hanna, Amerikaans procureur voor het Central District van Californië, heeft verklaard dat de kapitein “verantwoordelijk was voor de veiligheid en beveiliging van het schip, de bemanning en zijn passagiers” en was aangeklaagd wegens zijn “wangedrag, nalatigheid en onoplettendheid bij het vervullen van zijn taken”.

De duikers brachten de laatste nacht van een driedaagse duiktrip door, voor anker bij het eiland Santa Cruz. Toen de kapitein en de bemanning door de brand werden gewekt, probeerden ze hen te redden, maar werden al snel door de rook gedwongen het schip te evacueren.

“Als gevolg van het vermeende onvermogen van kapitein Boylan om de gevestigde veiligheidsregels te volgen, is er een plezierige situatie ontstaan vakantievilla De duiktrip veranderde in een helse nachtmerrie toen passagiers en een bemanningslid vastzaten in een vurige slaapruimte zonder enige mogelijkheid om te ontsnappen”, zegt de aanklager. “Het verlies aan mensenlevens die dag zal voor altijd een impact hebben op de families van de 34 slachtoffers.”

De aanklacht is ingediend op grond van een 19e-eeuwse wet die tot doel heeft kapiteins en bemanningsleden die verantwoordelijk zijn voor maritieme rampen ter verantwoording te roepen. De families van alle Conception-slachtoffers, op één na, hebben juridische claims ingediend tegen Truth Aquatics en haar eigenaren Glen & Dana Fritzler, die zich ook tot een oude maritieme wet hebben gewend om hun aansprakelijkheid te beperken.

*****  ONDERTUSSEN in het Amerikaanse Gemenebest eiland Saipan in de Stille Oceaan heeft de Amerikaanse rechtbank voor de Noordelijke Marianen een rechtszaak wegens dood door schuld afgewezen, die was aangespannen door Madelyn Jones, de weduwe van de Amerikaanse duiker John Jones.

Details van de fatale duik van Jones, zoals uiteengezet in de rechtszaak werden in februari op DIVERNET gerapporteerd. Er wordt aangenomen dat de afwijzing van de zaak het gevolg is van een schikking die tussen de betrokken partijen is overeengekomen en “met vooroordeel” is uitgesproken, wat betekent dat de rechtszaak niet opnieuw kan worden aangespannen.

Jones was door de Amerikaanse Federal Aviation Administration gestuurd om te helpen bij de wederopbouw van de internationale luchthaven van Saipan nadat deze door tyfoonschade was getroffen. Hij en een collega-werknemer hadden op 18 november 2018 een vrije dag genomen en een duik geboekt bij twee lokale duikinstructeurs.

Volgens de rechtszaak ook niet instructeur had Jones gevraagd naar zijn duikervaring, hem gewaarschuwd voor de potentiële moeilijkheid van de duik van meer dan 30 meter boven het hoofd op de Grotto-locatie, of daarvoor zijn toestemming gekregen.

Jones had vervolgens weinig lucht meer en werd vermist. Een grootschalige zoektocht van zes dagen was niet succesvol gebleken en in maart werd hij officieel dood verklaard.

De aanklacht was ingediend instructeur Harry Blalock, eigenaar van plaatselijk duikcentrum Ax Murderer Tours; Joe McDoulett, een instructeur van het Green Flash-duikcentrum; En opleiding agentschap PADI Worldwide en PADI Americas. De beklaagden waren beschuldigd van nalatigheid, onrechtmatige dood, schending van de Amerikaanse Consumer Protection Act en, in het geval van PADI, plaatsvervangende aansprakelijkheid, wat zij allemaal ontkenden.

Madelyn Jones had 75,000 dollar aan schadevergoeding plus kosten gevraagd. De partijen moeten nu hun eigen juridische kosten betalen, en de rechtbank behoudt de jurisdictie om hun overeenkomst ten uitvoer te leggen.