Een voormalige saturatieduiker probeert honderd dagen lang in een onderwaterhabitat te leven, maar het vestigen van een wereldrecord is niet zijn voornaamste drijfveer – omdat hij hoopt een beter mens te worden.
Joseph Dituri, 55, werkt nu als universitair hoofddocent aan de Universiteit van Zuid-Florida (USF), en langer dan drie maanden onder water zijn, betekent niet dat hij een pauze neemt van zijn werk. Hij staat bekend als “Dr. Deep Sea” en blijft zijn lessen biomedische technologie geven online., terwijl ze tegelijkertijd onderzoek doen naar de effecten op het menselijk lichaam van langdurige blootstelling aan extreme druk.
Lees ook: ‘Smart pantser’ voor diepduikers van de toekomst
In vervolg op een eerdere wetenschappelijke studie die aangaf dat lichaamscellen binnen vijf dagen kunnen verdubbelen als ze worden blootgesteld aan verhoogde druk, onderzoekt Dr. Dituri de mogelijkheid van een dergelijke onderzeese ervaring die de menselijke levensduur verlengt en ouderdomsziekten bestrijdt. “We vermoeden dat ik er bovenmenselijk uit zal komen!” hij zegt.
Zijn huis voor meer dan drie maanden ligt op een diepte van 9 meter in Jules' Undersea Lodge, het 9 vierkante meter grote leefgebied in Key Largo waar in 2014 het huidige wereldrecord voor leven onder water werd gevestigd. Destijds bleven twee academici 73 dagen beneden, maar dr. Dituri is alleen wonen – hoewel ze veel bezoekers verwachten.
“Het menselijk lichaam heeft nog nooit zo lang onder water gelegen, dus ik zal nauwlettend in de gaten worden gehouden”, zegt hij. Voor en na zijn 100 dagen durende periode moet hij een reeks psychosociale, psychologische en medische tests ondergaan, waaronder bloedpanels, echografieën en elektrocardiogrammen, evenals stamceltests.
De tests moeten tijdens zijn onderwaterervaring ook met regelmatige tussenpozen worden uitgevoerd, met de hulp van een medisch duikteam dat belast is met het monitoren van zijn fysieke gezondheid en conditie, en een psycholoog en psychiater om zijn mentale toestand te beoordelen.
Hersenletsel
Dr. Dituri was 28 jaar lang saturatieduikofficier bij de Amerikaanse marine en ging in 2012 met pensioen als commandant. Op dat moment begon hij aan een doctoraat bij de USF, waarbij hij het soort hersenletsel bestudeerde dat hij anderen in het leger had zien oplopen.
“Ik wist heel goed dat hyperbare druk de bloedstroom in de hersenen zou kunnen verhogen, en veronderstelde dat het gebruikt zou kunnen worden om traumatisch hersenletsel te behandelen”, zegt hij. Dat bracht hem ertoe de toepassing van hyperbare geneeskunde bij de behandeling van “een breed spectrum aan ziekten” te onderzoeken.
“Alles wat we nodig hebben om te overleven is hier op deze planeet”, zegt hij. “Ik vermoed dat de remedie voor veel ziekten gevonden kan worden in onontdekte organismen in de oceaan. Om daar achter te komen hebben we meer onderzoekers nodig.”
Andere taken om dr. Dituri bezig te houden in het leefgebied zijn onder meer het testen van een hulpmiddel voor kunstmatige intelligentie dat is ontworpen om een menselijk lichaam te screenen op ziekte en om te bepalen of medicatie nodig is.
En afgezien van het feit dat de medici zijn gezondheid controleren, verwacht hij dat een stroom andere bezoekers naar beneden zal duiken om zich bij hem te voegen. Als onderdeel van een outreachprogramma zullen volwassenen en begeleide kinderen 24 uur per keer blijven om het onderzoeksproces te bestuderen, terwijl collega-wetenschappers zich zullen verdiepen in discussies over manieren om het mariene milieu te beschermen en te verjongen. Deze gesprekken zullen worden gestreamd op de Dr. Diepzee YouTube kanaal.
De onderzeese lodge van Jules in Emerald Lagoon geopend in 1986, oorspronkelijk als onderzoeksfaciliteit. Het werd het enige onderwaterhotel in de VS, waarbij gasten moesten duiken naar hun accommodatie en roomservice werd aangeboden in de vorm van door duikers bezorgde pizza.
UPDATE
Op 14 mei leefde dr. Dituri 74 dagen onder water, waarmee hij het wereldrecord verbrak dat op dezelfde locatie was gevestigd door de Amerikaanse professoren Bruce Cantrell en Jessica Fain. in 2014.
“Vandaag heb ik het wereldrecord voor leven onder water gebroken”, schreef hij. “De nieuwsgierigheid naar ontdekking heeft mij hierheen geleid. Mijn doel vanaf dag 1 was om toekomstige generaties te inspireren, wetenschappers te interviewen die het leven onder water bestuderen en te leren hoe het menselijk lichaam functioneert in extreme omgevingen.”
Ook op Divernet: Proteus: onderzeese habitat van de toekomst, Bied om te duiken op Aquarius Reef Base
