DUIKEN NIEUWS
Bomtests onthullen de leeftijd van walvishaaien
Afbeelding: NOAA.
De leeftijden die walvishaaien, de grootste vissen ter wereld, bereiken, zijn altijd een mysterie geweest – totdat een internationaal team van wetenschappers een manier bedacht om deze te schatten op basis van de kernbomtests in de jaren vijftig en zestig.
De studie, geleid door Joyce Ong van de Rutgers Universiteit in de VS, is zojuist gepubliceerd en legt uit hoe radiokoolstofdatering een nauwkeurige methode biedt om de levensduur van Rhincodon typus.
Walvishaaien kunnen tot 36 ton wegen en het is bekend dat ze wel 20 meter lang kunnen worden, hoewel 12 meter gebruikelijker is. Zoals alle haaien en roggen missen ze de otolieten of benige structuren die wetenschappers gebruiken om de leeftijd van andere vissen te beoordelen.
De wervels van walvishaaien hebben duidelijke banden waarvan bekend is dat ze toenemen met de leeftijd, maar wetenschappers verschillen al lang van mening over de betekenis ervan. Sommigen beweren dat er jaarlijks nieuwe ringen worden gevormd, anderen dat er elk jaar twee worden gevormd.
Het onderzoeksteam van Ong onderzocht de radioactieve erfenis van de kernwapenwedloop uit de Koude Oorlog, waarbij de VS, de USSR, het VK, Frankrijk en China wapens in de atmosfeer testten. Dit verdubbelde tijdelijk de niveaus van koolstof-14, het natuurlijk voorkomende radioactieve element dat vaak door archeologen wordt gebruikt om oude botten en artefacten te dateren.
De gevolgen van die explosies verzadigden de lucht en de oceanen, waarbij de koolstof-14 geleidelijk door voedselwebben bewoog en nog steeds aanwezig is. Toen het team de koolstof-14-niveaus testte in de jaarringen van dode walvishaaien die waren opgeslagen in Taiwan en Pakistan, ontdekten ze dat ze het mogelijk maakten om hun leeftijd nauwkeurig te bepalen.
Eén werd geschat op 50 jaar oud toen hij stierf, waardoor het de oudste bekende was, en de andere werd gerapporteerd op 35 jaar.
“Nauwkeurige schattingen van de levensduur, groei en sterfte zullen de inspanningen voor het beheer en het behoud van walvishaaien beter informeren”, aldus Ong.
“De langere levensduur, de langzame groeicijfers, de late volwassenheid en de mondiale connectiviteit van deze soort duiden op een hoge gevoeligheid voor sterfgevallen als gevolg van menselijke invloeden, zoals scheepsaanvaringen. Daarom kan deze kennis natuurbeheerders helpen hun strategieën aan te passen om effectiever te zijn.”
7 april 2020
Volgende stappen zijn onder meer het zoeken naar de wervels van gestrande haaien en het bestuderen van verdere grote, oude walvishaaien, zei ze. Dit zou het mogelijk maken om groeimodellen te verfijnen en de nauwkeurigheid van schattingen van de groei en de natuurlijke sterfte te vergroten.
Wetenschappers van de Universiteit van IJsland, het Australian Institute of Marine Science, de King Fahd University of Petroleum & Minerals in Saoedi-Arabië en het Pakistaanse knooppunt van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN namen ook deel aan het onderzoek. dat is gepubliceerd in Frontiers in Marine Science.
