Vijf Amerikaanse zware bommenwerpers die tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Adriatische Zee zijn neergestort, zijn deze zomer gelokaliseerd en voor de kust van Kroatië gedoken. Dit is de grootste ontdekking van onderwatervliegtuigen die door Project Recover en de Universiteit van Delaware is gedaan.
Project Recover, dat zich toelegt op het lokaliseren van de stoffelijke resten van Amerikaans militair personeel dat vermist is geraakt in actie (MIA), zegt dat het binnenkort een tijdbesparende “machine-learning”-aanpak zal gaan toepassen om afwijkingen in de zeebodem op te sporen voor de duikers van het team om het te onderzoeken.
Lees ook: Gratis app-voorbeelden van wrakduiken in de Adriatische Zee
De twee weken durende missie in Kroatië, uitgevoerd in samenwerking met lokale technische duikers in augustus, bracht vijf gecrashte Consolidated B-24 Liberators aan het licht, waarvan drie positief werden geïdentificeerd als verbonden met 23 bemanningsleden op de MIA-lijst van Project Recover.
De wrakken liggen op een diepte van ongeveer 90 meter en de duikers waren verrast toen ze ontdekten dat een aantal van de vliegtuigen, die naar verwachting ernstig kapot zouden zijn, grotendeels intacte motorkappen, propellers en vleugels hadden.
Het zoekgebied van 24 vierkante kilometer stond tijdens de Tweede Wereldoorlog niet onder Duitse controle en werd daarom tijdens de geallieerde opmars vaak gebruikt als een 'landingsgebied' voor de bemanningen van de Amerikaanse luchtmacht die met vliegtuigen in Italië vlogen. Er wordt aangenomen dat er dertig vernielde gevechtsvliegtuigen zijn beland.
De operatie werd geleid door Dr. Mark Moline, medeoprichter van Project Recover, en uitgevoerd met financiering en steun van de US Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA).
Als onderdeel van het streven van het bureau om nieuwe technologieën te ontwikkelen voor het lokaliseren van wraklocaties, was het de eerste missie waarbij Project Recover een sidescan-sonar, magnetometer en een HR-videocamera op één enkele AUV kon monteren om de zeebodem te doorzoeken – en een enorme hoeveelheid ruwe data. 'Goed getraind computermodel'
Dr. Moline is hoogleraar mariene studies aan de Universiteit van Delaware, waar machine learning-specialist Dr. Leila Character algoritmen heeft ontwikkeld die volgens haar veel sneller en nauwkeuriger potentiële wrakken uit enorme datasets kunnen oppikken dan voorheen mogelijk was.
"De vliegtuigen waarnaar we op zoek zijn, zijn zelden intact, wat meer vereist dan alleen onze menselijke visie om te interpreteren", zegt dr. Character. “Een goed getraind computermodel kan de tijd voor het analyseren van door AUV verzamelde gegevens met 90% verkorten. Wat vroeger vijf uur duurde, zal nu 45 minuten of minder duren.”
Door miljoenen zeebodembeelden, gebaseerd op eerdere missies, in de computer in te voeren, leert het op betrouwbare wijze elk patroon te identificeren dat de aanwezigheid van een wrak zou kunnen suggereren. Verwacht wordt dat binnen zes maanden een werkend model van deze vliegtuigwrakkenzoeker gereed zal zijn, waarna deze in gebruik zal worden verfijnd.
Voor de expeditie van afgelopen zomer bleef menselijk beenwerk echter van het allergrootste belang. “Voorafgaand aan een expeditie als deze doen we onderzoek en verzamelen we de historische documentatie voor zoveel potentiële verliezen in de omgeving als we kunnen identificeren”, zegt historicus Colin Colbourn van de Universiteit van Delaware.
“Dit proces, geholpen door lokale informatie en de onderzoekers van DPAA, bleek essentieel te zijn, omdat we verschillende vliegtuigen definitief konden identificeren aan de hand van de kleine details die in het historische record waren achtergebleven.
“Dankzij onze partnerschappen vertegenwoordigde dit werk in Kroatië een best-case scenario”, zegt Colbourn. “In slechts een paar dagen ter plaatse gingen we van wetenschappers en ingenieurs die de zoektocht uitvoerden met behulp van AUV’s, gevolgd door duikers en archeologen die de wrakken onderzochten, naar het identificeren van die vliegtuigen met historische documentatie.”
Project Recover is van plan terug te keren naar Kroatië voor verdere zoekacties, deels op basis van tips van lokale vissers en duikers en militaire gegevens – maar om het computermodel te gebruiken om de data-analyse te versnellen.
Voorheen bekend als het BentProp-project, Projectherstel begon zijn missies in Palau in 1993. In samenwerking met gastlanden en de DPAA het heeft meer dan 50 Amerikaanse vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog gelokaliseerd, waarvan 2% verband hield met MIA's, en heeft geholpen bij de repatriëring van 60 daarvan, waarvan er 14 in afwachting zijn van herstel. De taak is echter enorm: naar schatting zijn meer dan 87 Amerikaanse militairen sinds de Tweede Wereldoorlog vermist.
Ook op Divernet: Duikers bergen de overblijfselen van een piloot uit de Tweede Wereldoorlog op
