Twee mannen zijn omgekomen tijdens het duiken in de grotduiklocatie Buford Springs Cave in het westen van Florida.
Drie tienerzwemmers vonden de 63-jarige Stephen Roderick Gambrell bewusteloos aan de oppervlakte van het ingangszwembad en sloegen op 12.20 juni rond 20 uur alarm.
Hulpdiensten verklaarden de duiker ter plekke dood toen deskundige grotduikers op zoek gingen naar zijn duikbuddy, de 52-jarige Todd Richard McKenna. Hij werd later dood aangetroffen op een diepte van 42 meter, meldde het Sheriff’s Office van Hernando County.
Gelegen in het 81 vierkante kilometer grote Chassahowitzka Wildlife Management Area ten noorden van Tampa, wordt de locatie zelfs voor ervaren duikers als gevaarlijk beschouwd, volgens de Florida Fish & Wildlife Conservation Commission.
Buford Springs Cave, beschreven als een doolhofachtig netwerk van doorgangen, omvat een afdaling van 50 meter om toegang te krijgen. Er wordt verwacht dat grotduikers zich registreren en toestemming krijgen van de commissie voordat ze het systeem betreden, maar het was bekend dat duikers in open water op verkenning gingen vanuit het instapzwembad.
Geen bellen
De drie tieners, een 17-jarige en twee 15-jarigen, hadden de duikers rond 11 uur zien aankomen en hadden met hen gepraat terwijl ze zich aankleedden. De mannen hadden een korte duik gemaakt voordat ze weer boven water kwamen, toen de jonge zwemmers hen met elkaar hadden horen praten.
Zoals ze het begrepen, had het paar besproken om terug naar beneden te gaan en de grot in te gaan, maar ze hadden zich ook afgevraagd of ze genoeg lucht hadden om de duik te voltooien. Er werd ook verwezen naar een mogelijke lekkage, maar ze waren toch weer afgedaald.
Toen Gambrell weer boven water kwam maar met zijn gezicht naar beneden bleef drijven, hadden de tieners aanvankelijk aangenomen dat hij door het water naar beneden keek in een poging McKenna te zien. Toen ze zich realiseerden dat er geen luchtbellen uitkwamen, waren ze naar hem toe gezwommen om hem te controleren, en omdat ze geen antwoord kregen, sleepten ze hem naar een steiger, maar het bleek niet mogelijk hem uit het water te trekken. Ze hadden toen het kantoor van de sheriff gebeld.
Twee agenten arriveerden en trokken Gambrell eruit, maar meldden dat hij al dood was. Vervolgens wachtten ze tevergeefs tot McKenna naar boven kwam.
Verschillende duikers van International Underwater Cave Rescue & Recovery (IUCRR) arriveerden om een zoektocht uit te voeren en vonden McKenna op een diepte van ongeveer 42 meter. Zijn lichaam werd naar de oppervlakte geborgen.
Geen van beide duikers vertoonde enige duidelijke tekenen van trauma en hun uitrusting leek volgens het kantoor van de sheriff geschikt voor de duik, hoewel nog moest worden vastgesteld of de uitrusting defect was. Post-mortems werden uitgevoerd door de plaatselijke medische onderzoeker.
De rechercheurs identificeerden de mannen, die buren waren, aan de hand van documenten die in hun auto waren aangetroffen. Ze hebben contact opgenomen met hun families en zetten het onderzoek naar het dubbele dodelijke ongeval voort.
“Er is geen direct gevaar voor andere duikers of grotduikers, aangezien dit een op zichzelf staande gebeurtenis was”, aldus de IUCCR.
