Goed nieuws voor walvishaaien
Jonge mannetjes lijken in ieder geval dicht bij huis te blijven, in plaats van heinde en verre rond te dwalen om in de problemen te komen met de visserij of scheepsaanvallen.
Dat is de conclusie van een team van onderzoekers die de snel groeiende ontwikkelingen hebben verwerkt foto-identificatiedatabase van Indische Oceaan walvishaai.
De nieuwe studie concentreerde zich op Ningaloo Reef in West-Australië, waar jonge mannelijke walvishaaien elk jaar in maart opduiken en vergezeld worden door grote aantallen snorkelaars. Waar ze na juli naartoe gaan, was voorheen onbekend.
De haaien hebben de neiging zich te verzamelen waar voedsel in de Indische Oceaan seizoensgebonden overvloedig aanwezig is – bij Ningaloo, de Malediven, Mozambique en de Seychellen – maar wat voorheen onduidelijk was, was of het dezelfde populatie was die tussen deze locaties migreerde.
Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Royal Society Open Science, suggereert dat de haaien helemaal niet ver komen en jaar na jaar naar dezelfde locaties terugkeren.
Walvishaaien hebben onderscheidende vlekpatronen, en door een database van meer dan 6000 afbeeldingen te beheren via een semi-automatisch matchingprogramma heeft het team van zeven wetenschappers, onder leiding van de in Australië gevestigde Samantha Andrzejaczek en Mark Meekan, ongeveer 1000 individuen geïdentificeerd. Hiervan werd 35% in meer dan een jaar op dezelfde locatie in de Indische Oceaan gezien, en geen enkele bleek zich over de oceaan te verplaatsen.
Eén haai werd gevolgd tussen Mozambique en de Seychellen, maar over het algemeen leken de populaties geïsoleerd te zijn, waarbij jonge mannetjes regelmatig naar dezelfde locaties terugkeerden. Jonge exemplaren die in 1992 in Ningaloo werden gefotografeerd, werden tot 19 jaar later gezien, met veel waarnemingen daartussenin en sommige keerden terug in wel zes opeenvolgende jaren.
Vrouwtjes en volwassen mannetjes werden op deze locaties zelden gezien, wat leidde tot speculaties dat ze zich niet noodzakelijkerwijs op dezelfde manier gedragen als jonge exemplaren. Het kan tot 30 jaar duren voordat walvishaaien volwassen zijn.
Nu de status van de Rode Lijst van de IUCN onlangs is opgewaardeerd naar Bedreigd, wordt betrouwbare informatie over de bewegingen van walvishaaien van cruciaal belang geacht voor de inspanningen om ze te beschermen. De studie concludeert dat dicht bij huis blijven goed nieuws is voor de haaien, omdat natuurbehoud en beheer hierdoor kunnen worden geconcentreerd op kleinere gebieden met één jurisdictie.
De wetenschappers willen nu het aantal gemaakte studielocaties en foto's vergroten om hun kennis van migratiepatronen verder te vergroten.
Het rapport, The Ecological Connectivity of Whale Shark Aggregations in the Indian Ocean: a Foto-Identificatiebenadering, kan worden gelezen hier
