Wie heeft de lichten uitgedaan?

WIJ DALEN NAAR BENEDEN het overgroeide pad onder een dicht bladerdak van tropische bomen. De lucht is statisch, de muggen zijn meedogenloos en de hitte is overweldigend.
Nog een paar stappen en we bevinden ons op een prachtig houten terras aan de monding van een brede gapende grot. Dit is de ingang van Dos Ojos, een van de beroemdste cenotes in Mexico en ons eerste serieuze uitstapje naar het rijk van grotduiken.
We kleden ons aan, laten ons in heerlijk koud zoet water vallen en dalen dan af naar 5 meter. Onze duikleider wijst naar het geleidetouw en geeft vervolgens aan dat we hem een ​​zwart gat in moeten volgen.
We kunnen het touw nog maar net zien terwijl het de reflecties opvangt van het daglicht erachter, totdat de gids, in ware theatrale vorm, zijn fakkel aanzet en een volkomen adembenemend uitzicht op ondergedompelde kalkstenen rotsformaties wordt onthuld.
We verkennen de kronkels en bochten van dit verbazingwekkende verzonken netwerk van tunnels en grotten totdat we verbaasd, opgewonden en wanhopig naar buiten komen om te herhalen wat een totaal surrealistische ervaring is geweest.

Eerste stappen in het donker
Natuurlijk hadden we zorgen. We waren alleen maar in grotten terechtgekomen van waaruit we de uitweg konden zien, waarbij het zonlicht zowel bij de uitgang als bij de ingang naar binnen scheen.
Zoals voor de meeste mensen ging het bij duiken vooral om rondzweven in een ontspannen omgeving, mooie vissen die voorbij zwemmen, af en toe een wezen tegenkomen dat veel groter is dan wij, en over het algemeen de tijd doorbrengen zonder zorgen ter wereld.
Grotduiken is de antithese van dit alles. Het is donker, griezelig, mysterieus en intrigerend en eerlijk gezegd kan het gevaarlijk zijn als je niet de juiste voorzorgsmaatregelen neemt.
Toch is het interieur van inktzwarte grotten een omgeving die je zelden ziet, inclusief wezens waar je alleen over leest of die je in films ziet. Met wat planning en een beetje extra zorg is er echter geen reden waarom zelfs beginnende duikers niet hun eerste stappen in dit fascinerende rijk zouden kunnen zetten. Hier zijn zes gouden regels:

• Maak je eerste grotduiken op een goed georganiseerde locatie met een volledig opgeleide gids.
• Luister goed naar de briefing, zodat je kunt visualiseren waar je heen gaat
• Neem voor de zekerheid drie lichtbronnen mee...
• Houd uw lucht- of nitroxmeter in de gaten en begin voor de zekerheid met uitstappen zodra u een derde van de tankinhoud heeft bereikt.
• Wees vooral voorzichtig met uw drijfvermogen en uw drijfvermogen vinnen, zodat je geen slib opblaast.
• Als je het leuk vindt, overweeg dan om een ​​cursus grotduiken te volgen.

De meeste grotten die duikers zien, zijn in een ver verleden gevormd in kalksteenrots.
In de loop van de millennia hebben rivieren en beken of vulkanische activiteit gaten en kanalen gecreëerd, terwijl regenwater op het land erboven door de kalksteen naar beneden sijpelde, de gaten verder erodeerde en uiteindelijk enorme grottensystemen creëerde.
Binnen groeiden stalactieten en stalagmieten uit tot prachtige formaties met glinsterende oppervlakken. Toen de laatste ijstijd aanbrak en het niveau van de oceanen steeg, stonden veel van deze grotten onder water en werd hun ingang vaak verborgen gehouden – hoewel niet voor avontuurlijke duikers.
Er zijn over de hele wereld grotduiken – sommige zijn dicht bij huis, sommige zijn eigenlijk alleen bedoeld voor professionele en technische duikers, maar er zijn er net zo veel die perfect geschikt zijn voor sportduikers.

De Middellandse Zee
Dicht bij huis, gemakkelijk te bereiken en bekend om zijn vele spelonken en grotten, is de Middellandse Zee een toegangspoort tot het leren grotduiken, en u kunt gemakkelijk een cursus in ondiepe wateren volgen.
Malta staat bekend om zijn Blue Hole, die Jacques Cousteau ooit prees. De Billinghurst-grot is met een lengte van 70 meter de langste van het land.
Minder bekend als duikbestemming, maar verrassend goed voor kalksteengrotten, zijn de idyllische Griekse eilanden. De duikindustrie was hier tot voor kort zeer beperkt, maar er zijn nu duikcentra op veel eilanden en meer dan 8000 natuurlijke grotten, waarvan er vele onder water liggen.
Er zijn duikbedrijven op grotere eilanden zoals Kreta en Santorini, maar één plek die een microkosmos van duikstijlen is, is het kanaal tussen het eiland Paros en zijn kleine zusje Antiparos.
Dit kleinere eiland staat bekend om het enorme grottenstelsel op de berghelling bij Agios Ioannis. De ingang ligt 350 meter boven zeeniveau, maar eenmaal binnen kun je bijna helemaal terug naar beneden lopen (en dan helemaal terug de trap op naar boven!).
De kamers zijn gevuld met prachtige stalactieten en stalagmieten, evenals oude inscripties die teruggaan tot Alexander de Grote.
Nadat je dit wonder hebt ontdekt, kun je duiken in de Blue Dome onder het nabijgelegen eiland Paderonisi. Deze grot is klein, maar de geologische formaties weerspiegelen die van Agios Ioannis. De ingang is via een schoorsteen aan de voet van het kleine eiland en stijgt van 20 tot ongeveer 5 meter. Je kunt naar binnen gaan en de stalagmieten en stalactieten erboven zien hangen, verlicht door een griezelig blauw licht dat van onderaf komt.

Mexico
Het schiereiland Yucatan, aan de rand van de Caribische Zee, is ideaal voor beginnende grotduikers. De riffen rond het levendige eiland Cozumel zijn bezaaid met doorgangen en tunnels die je het gevoel geven van grotduiken.
Palancar Caves is een doolhof van torenspitsen en steunberen, geulen en canyons. Hoewel er vaak een dak boven je hoofd is, is er altijd licht en een uitgangspunt in zicht.
Het volgende, en meest opwindende, is de Devil's Throat op de zuidpunt van het eiland. Deze duik begint in een grot op 26 meter hoogte, die overgaat in een aflopende tunnel die uitkomt op de rifwand. Van daaruit leidt een andere ingang naar een tweede tunnel die aanzienlijk smaller wordt.
Deze slanke schoorsteen is de keel van de duivel. Het leidt naar een uitgang op de rifmuur op 37 meter hoogte, of je kunt een zijwaartse bocht nemen naar de kathedraal, een enorme grot verlicht door zonnestralen die door spleten in het rif erboven filteren.
Met een paar Cozumel-duiken op zak, is het tijd om naar het vasteland en de oude cenotes te gaan. Waarschijnlijk de meest mysterieuze en historische van alle grotten waar je gaat duiken, de cenotes waren van vitaal belang voor de oude Maya's. Ze geloofden dat goden uit de onderwereld in hun diepten leefden, en dat mensen werden opgeofferd om hen te sussen.
Een uitgebreid netwerk van ondergrondse rivieren, ondergrondse grotten en sinkholes (cenotes) strekt zich kilometers landinwaarts vanaf de kust uit. Degenen die er het dichtst bij liggen, worden overspoeld met zeewater, terwijl degenen die verder landinwaarts liggen gevuld zijn met zoet water. Ze zitten allemaal vol stalactieten en stalagmieten, rotsen en wortels van junglegebladerte.
Dos Ojos wordt het meest gebruikt om duikers kennis te laten maken met dit fascinerende rijk. Je wordt altijd begeleid, want er zijn veel onontdekte passages met bordjes ‘Waarschuwing – Blijf buiten’, maar geleidetouwen houden je veilig op de route.
Zelfs in de meer gecompliceerde cenotes zijn de omstandigheden niet moeilijk.
Een van de meest fascinerende aspecten doet zich voor wanneer je door een halocline gaat – dit is een fenomeen dat ontstaat door de ontmoeting van zout en zoet water. Het zoete water zit over het zout en vormt een bizarre, spiegelachtige laag.
De cenote van de Taj Mahal blijft veel natuurlijker, omdat hij deel uitmaakt van een riviersysteem dat in een rechte lijn wegstroomt van de openingsgrot. Duikers zwemmen langs een reeks kalkstenen elementen met eigenzinnige namen (Close Encounter, Cenote Sugarbowl, the Candlestick) voordat ze onder een paar kleinere cenotes door passeren.
Je kunt naar sommige plekken klimmen om de jungle te zien voordat je naar beneden valt en onder onzichtbare kloven doordringt waardoor lichtstralen je route kunnen verlichten.

Palau
De volgende plek in de grotten en misschien wel een van 's werelds meest opwindende en gevarieerde duikbestemmingen moeten de eilanden Palau zijn. Dit kleine land heeft een grote verscheidenheid aan natuurlijke omgevingen en veel enorme grotten met intense blauwe gaten die elk gevoel van opsluiting in een krappe ruimte vermijden.
Bij de duik genaamd Blue Holes daal je af door een van de vier gaten in de top van het rif naar een enkele enorme grot met kristalhelder zicht.
Licht valt door de schoorstenen erboven en creëert sprankelende blauwe reflecties op het zand ver beneden.
Er zijn verschillende soortgelijke duiken rond het eiland, maar Chandelier Cave is misschien wel het hoogtepunt. De ingang van dit verborgen grottenstelsel bevindt zich in een prachtige baai aan de overkant van de haven. Je zwemt naar binnen via een opening slechts een paar meter onder het oppervlak en ongeveer 3-4 meter breed, maar zodra je naar binnen gaat, komt deze uit in een gapende ruimte.
In het begin zijn er stalactieten, maar deze zijn rond als zuilen, misschien opnieuw gevormd door de beweging van zeewater. Als je verder naar binnen gaat, zijn er nog vier kamers binnen, en het wordt steeds donkerder naarmate je verder teruggaat.
Het is niet mogelijk om de laatste grot te bereiken, die zich feitelijk boven de waterlijn bevindt en door een modderige tunnel moet wurmen. Je kunt echter in de andere kamers opstijgen naar waar een luchtspleet vers water van het land erboven door laat sijpelen, wat spectaculaire sculpturen creëert.
De formaties hierin zijn adembenemend, omdat alle oppervlakken glinsteren van geabsorbeerde mineralen en verschijnen als plooien van stof of potlooddunne ijspegels. Het is allemaal ongelooflijk mooi.

Australië
Voor degenen die op zoek zijn naar werkelijk ongebruikelijke grotduiken die nog steeds binnen de limieten van sportduiken vallen, is het Australische Christmas Island bijna uniek.
Het eiland is sowieso uniek. Het staat bekend als ‘de andere Galapagos’, omdat er buiten deze eilanden meer inheemse soorten leven dan waar ook ter wereld. Maar terug naar grotten en duiken…
Kerstmis is een kalkstenen rots die over harder basalt ligt. De ligging in de open oceaan betekent dat golven en wind de kalksteen hebben geërodeerd, en een groot deel van de kust is ruig, steil en ontoegankelijk.
Je kunt verschillende grotten op het land verkennen, maar onder de waterlijn en vanaf de ondiepe riffen zijn er nog meer.
Bij Coconut Point leidt een kleine zandgeul onder de klif naar een enorme grot met aan twee kanten openingen naar de rotswand. Het licht binnenin heeft een griezelige gloed en neemt je mee naar achteren, waar je door de golf over prachtig ronde rotsen kruipt totdat het licht vervaagt.
Als je je zaklamp aanzet, zie je een ongelooflijk aantal enorme kreeften, genesteld in vrijwel elke spleet.
Voor bijna iedereen die graag grotten verkent en met Kerstmis is geweest, is Thundercliff het hoogtepunt. Een duik, een duik en een wandeling, dit is waarschijnlijk een van de meest ongewone onderwaterervaringen die je ooit zult hebben.
Als je over een ondiep gedeelte van het rif gaat, zwem je naar beneden in een zanderig kanaal, onder een overhang en in een grot met brede opening. Een korte vin neemt je mee langs een rots die bijna tot aan de oppervlakte uitsteekt en waar honderden zilverkleurige veegmachines omheen zwermen.
De tocht gaat verder door een smalle tunnel te passeren totdat je een volledig donkere grot bereikt waar je naar boven komt om de stalactieten boven je hoofd te bewonderen.
Als je weer afdaalt, zwem je een tweede, nauwere doorgang in die naar een veel grotere grot leidt. Als je voor de tweede keer boven water komt, vind je een enorme ruimte met torenhoge proporties. Elk oppervlak is versierd met indrukwekkende kalksteenstructuren.
En alsof dat allemaal nog niet genoeg is, zwem je naar een strand en ga je de rotsen op voordat je begint aan een wandeling door het grottenstelsel. Een eindje terug is een kleine poel met brak water, en daarbinnen bevindt zich een zeldzame rode garnaal (nog geen naam genoemd) die wordt aangetrokken door fakkelstralen.