Terwijl hij zich bewust was van het wrak van het troepentransport Mendi uit de Eerste Wereldoorlog voor de kust van het Isle of Wight, was ik me slechts vaag bewust van het verhaal erachter. Dit grondig onderzochte nieuwe boek van archeologische duikers John Gribble en Graham Scott zet dat verhaal helder en methodisch uiteen.
Vanwege de unieke achtergrond van dit wrak is het boek de moeite waard om te onderzoeken door elke wrakduiker met een scherp gevoel voor geschiedenis, en verdient het ook een breder publiek.
Het zinken van de Mendi op 21 februari 1917 (ja, het is weer een eeuwfeest) wordt tegenwoordig zowel in Zuid-Afrika als in Groot-Brittannië herdacht, maar lange tijd was het een van die gebeurtenissen die de autoriteiten konden laten liggen.
Toen het schip in de mist in aanvaring kwam met een Brits schip, de Darro, waren de meeste van de meer dan 600 doden zwarte Zuid-Afrikaanse vrijwilligers voor de SANLD (South African Native Labour Force), op weg om hun rol te spelen in de geallieerde oorlog. poging.
Deze mannen waren ver van huis en onderworpen aan militaire discipline, maar het was hen niet toegestaan wapens te dragen of zich te verbroederen met iemand buiten hun gelederen, voor het geval ze ideeën zouden krijgen ‘boven hun stand’.
In de tijd van het Britse Rijk leek het institutionele racisme dat tegenwoordig weerzinwekkend lijkt voor de opperheren van grote populaties zwarte arbeiders niet meer dan gezond verstand.
De mannen die in de krappe ruimen van de Mendi voeren, waren van cruciaal belang voor de oorlogsinspanning. Er werd verwacht dat ze loopgraven zouden graven of schepen zouden lossen en blanke soldaten vrij zouden laten om door te gaan met de gevechten.
Terwijl ze dit werk deden, zouden ze onder omstandigheden worden gehouden die niet beter waren dan die van krijgsgevangenen.
Velen hadden zich vrijwillig aangemeld omdat ze het werk nodig hadden, maar vaak ook in de ijdele hoop dat hun bijdrage de zaak van de zwarte bevrijding zou bevorderen. Integendeel, toen er na de oorlog miljoenen dienstmedailles werden geslagen voor de zegevierende geallieerde troepen, werden deze mannen op opvallende wijze van een dergelijke eer uitgezonderd.
De auteurs gaan uitvoerig in op de SANLD (en andere koloniale arbeidskrachten), die hebben geleid tot het zinken en het onverklaarbare falen van de kapitein van de Darro om de overlevenden van de aanvaring te helpen, van wie velen stierven door onderkoeling in het ongewoon koude Kanaal. wateren.
Het hoge – en onnodige – dodental maakte dit tot een van de ergste zinkingen in oorlogstijd voor Groot-Brittannië. De carrière van de man die het bevel voerde over de Darro leek grotendeels onaangetast.
En eindelijk komen we bij het duiken. Het wrak werd in 40 op een diepte van 1974 meter gevonden door de illustere wrakduiker Martin Woodward uit Isle of Wight (zie Nieuws van deze maand) en werd in de daaropvolgende jaren veelvuldig geplunderd vanwege spugen toen hij, zoals de auteurs aangeven, souvenirs van dergelijke wrakken meenam. was “een veel voorkomende en grotendeels oncontroversiële praktijk”.
In 2007 werd dit opmerkelijke oorlogswrak beschermd na het eerste archeologische onderzoek, in opdracht van English Heritage (nu Historic England, uitgever van deze titel).
Te veel boeken over beroemde schepen eindigen met het zinken of bevatten een symbolische verwijzing naar het wrak, maar het voortdurende verhaal van de Mendi onder water wordt zorgvuldig behandeld, en veel van de belangrijkste vondsten worden beschreven en goed geïllustreerd, en de toestand van het wrak wordt gedetailleerd beschreven. .
Er is ook een onthullend hoofdstuk over de blijvende mythe van de Mendi – het verhaal van de oudere vrijwilliger en predikant Isaac Dyobha, die naar verluidt de SANLD-mannen in hun uur van nood heeft bijeengeroepen en hen in een “dans des doods” heeft geleid. Het verhaal wordt forensisch onderzocht door de auteurs en er wordt een rationele conclusie getrokken.
Slechts af en toe, zoals bij Dyobha's achtergrond, zou je het gevoel kunnen hebben dat dit verhaal dieper wordt verteld dan strikt noodzakelijk is. Voor het overige is dit boek een goed voorbeeld van archeologische duikers die een licht werpen op donkere plaatsen, wat resulteert in een leesbaar, betrouwbaar en tot nadenken stemmend boek.
Steve Weinman
Historisch Engeland
ISBN: 9781848023697
Gebonden, 190pp, £17.99
