Controversieel zinken
WRAKKUIKEN ZIJN VAAK geïnspireerd door het lezen over de geschiedenis van een wrak en het verhaal van hoe het zonk. Het schrijven van dit boek over HMS Manchester is echter geïnspireerd door wrakduikers.
Het werd met name geïnspireerd door de expeditie van Simon Bennett uit 2002 om naar het wrak te duiken.
Ik had het geluk deel uit te maken van die expeditie, en we werden vergezeld door twee van de veteranen die het zinken hadden overleefd.
De resulterende Crispin Sadler-documentaire Running the Gauntlet, samen met de media-aandacht die volgde, was voor de auteur aanleiding om het onderzoek uit te voeren.
Het boek profiteert ook van enkele prachtige historische foto's, en bevat enkele fantastische hedendaagse onderwateropnamen en scherpzinnige observaties van Chris Simons, die in 2009 op het wrak dook.
De Royal Navy Town-class kruiser Manchester zag actieve dienst tijdens de Noorse campagne van 1940 en werd vervolgens naar de Middellandse Zee gestuurd om deel te nemen aan de zeer gevaarlijke konvooien om het belegerde eiland Malta te ontzetten.
Ze was al een keer door haar kapitein getorpedeerd en uit een ‘watergraf’ gered. Ze werd opnieuw getorpedeerd na een bombardement van drie dagen terwijl ze in 1942 een groot konvooi begeleidde dat bekend stond als Operatie Pedestal.
Deze keer vond kapitein Drew dat het schip te zwaar beschadigd was om gered te worden en gaf opdracht het tot zinken te brengen, waarbij hij de bemanning opdroeg zichzelf te redden door aan land te zwemmen. Vervolgens werd hij voor de krijgsraad gebracht, hoewel veel van de overlevende bemanningsleden vonden dat dit een ernstig onrecht was.
Het boek duikt in forensisch detail in de achtergrond van het schip, de gebeurtenissen die leidden tot het besluit van kapitein Drew om het tot zinken te brengen en de daaruit voortvloeiende krijgsraad. Als u de hartstochtelijke belangstelling van de auteur voor schepen en maritieme geschiedenis deelt, zult u het een absolute schatkamer vinden.
Het onderzoekt elk aspect van het schip, de technische en discipline-uitdagingen waarmee men tijdens gevechten te maken kreeg, en de militaire protocollen en besluitvormingsprocedures waaraan de mannen werkten.
Een groot deel beslaat de krijgsraad, inclusief uitgebreide verslagen van woordelijk bewijsmateriaal van de bemanning van het schip. Dit maakt boeiende lectuur.
Vóór de expeditie van 2002 had ik de veteranen ontmoet en uitgebreid gesproken over hun ervaringen. Maar ik had me pas gerealiseerd hoe groot mijn emotionele gehechtheid was aan het verhaal van HMS Manchester en haar bemanning, totdat ik merkte dat ik het boek verschillende keren moest neerleggen om me over te geven aan een therapeutische huilbui.
De auteur heeft fantastisch werk geleverd om dit allemaal samen te brengen. Uiteindelijk zal jouw kijk op de acties van Kapitein Drew hierop neerkomen: had hij gelijk toen hij de bemanning redde? Of had hij, gezien de wanhopige oorlogssituatie, moeten proberen het beschadigde schip te redden en het levensrisico daarbij buiten beschouwing te laten?
De marine is niet vriendelijk tegen het tot zinken brengen van een schip dat zo belangrijk is als de HMS Manchester, en aangezien ik geen maritieme achtergrond heb, erken ik dat ik de druk en verplichtingen van de dienst niet ten volle kan waarderen. Dit boek helpt ons enigszins de complexiteit van de besluitvorming te ontrafelen, en ik kan de auteur alleen maar prijzen voor zijn toewijding, ook al ben ik het misschien niet eens met zijn conclusies.
Vanuit duikperspectief is de HMS Manchester een fantastisch wrak met een fascinerend achtergrondverhaal. Als je comfortabel kunt duiken in het bereik van 70-80 meter, is het zeker de (niet onaanzienlijke) inspanning waard die gepaard gaat met het organiseren van een technische duiktrip naar Kelibia in het noordoosten van Tunesië. Dit boek zou de perfecte lectuur bieden voor iedereen die een dergelijke mogelijkheid overweegt – of er zelfs maar van droomt.
Louise Trewavas
Frontline-boeken
ISBN: 9781473845855
Gebonden, 256pp, £ 19.99
Verscheen in DIVER oktober 2016
