Britse wrakduiker
Uniek 'drijvende tanks', overblijfselen uit de Tweede Wereldoorlog, kunnen uit Swanage worden gedoken, zegt WILL APPLEYARD. In dit geval ideaal voor een warming-upduik in het vroege seizoen in Groot-Brittannië, maar ze zijn altijd klaar voor inspectie
Duiker naast de koepel van Valentine tank nummer 1 uit Swanage.
WIJ ASSOCIEREN GEWOONLIJK wrak gevonden op de zeebodem van boten die een slechte dag hebben gehad. Het lijkt misschien vreemd dat je op slechts een korte boottocht van de populaire badplaats Swanage in Dorset kunt duiken in de overblijfselen van verschillende tanks uit de Tweede Wereldoorlog.
Welnu, deze tanks waren in feite zelf zeeschepen. Vóór hun overlijden namen ze deel aan Exercise Smash rond Poole Bay ter voorbereiding op de aanstaande D-Day-landingen van 6 juni 1944.
Het idee achter het uiterst geheime ontwerp was dat een canvasframe rond de tank, wanneer hij omhoog stond, voldoende water zou verplaatsen om de tank te laten drijven. Ze stonden bekend als "DD" of "Duplex Drive" Valentine-tanks, en aan de achterkant was ook een propeller gemonteerd om het voertuig naar voren en binnen het strandbereik te brengen, waar de rupsbanden van de tank het werk zouden overnemen.
Tegenwoordig bezoeken duikers doorgaans slechts twee exemplaren van deze tanks, omdat, handig genoeg, één paar aan elkaar is vastgebonden om duikers te helpen beide tijdens één duik te lokaliseren. Ze liggen rechtop op slechts 70 meter van elkaar.
Uit een onderzoek van de toestand van de Universiteit van Bournemouth blijkt dat er in feite zeven tanks in het gebied aanwezig zijn, hoewel duikers zich zelden of helemaal niet naar de andere vijf wagen.
Ik ben al jaren geïnteresseerd in de Valentine-tanks, maar heb met mijn eigen onderzoek pas echt de oppervlakte bereikt. Dus toen ik ontdekte dat Isle of Purbeck SAC een onderwaterproject lanceerde om de geschiedenis van de zinkingen in kaart te brengen, op tijd voor het 75-jarig jubileum in 2019, dacht ik dat ik van de gelegenheid gebruik zou maken om mijn eigen kennis uit te breiden en verder te gaan.
De wraklocatie is populair onder beginnende duikers vanwege de nabijheid van duikcentra in Swanage – en het feit dat de tanks slechts 15 meter diep liggen. Met dit in gedachten nam ik mijn partner Ana mee om haar kennis te laten maken met de geneugten van duiken in Groot-Brittannië en ons (letterlijk) onder te dompelen in een stukje geschiedenis.
Ons bezoek aan de tanks vond eind april plaats, de start van het Britse duikseizoen. Het water is in deze tijd van het jaar ongeveer 11°C, droogpak grondgebied zeker.
Het handige van duiken vanuit Swanage is dat het mogelijk is om gewichtscontroles in het water uit te voeren naast de pier voorafgaand aan eventuele bootduiktochten. Dit is een essentiële oefening voor beginnende duikers, en vooral voor degenen met lage duikniveaus droogpak tijd.
We kozen ervoor om te duiken met duikcentrum Divers Down Swanage op de pier, hoewel verschillende gevestigde exploitanten de Valentine-tanks bezoeken naast tientallen andere populaire duikplekken in de omgeving.
Het weer zou ons gunstig gezind zijn, en ik hoopte maar dat het zicht ook bij ons was. Introductie van newbie of “vakantievilla”duikers die naar Groot-Brittannië duiken, kunnen hun passie voor duiken in de eigen wateren maken of breken.
Om de echt goede dingen te ervaren, moet je idealiter vaak in Groot-Brittannië duiken, en als je je kansen op een aantal barre onderwateromstandigheden wilt maximaliseren, kies dan voor doodtij en zorg voor een paar dagen met rustig weer voorafgaand aan je geplande reis.
Onderweg had Pete uitgelegd dat het altijd het beste is om met licht tij in de tanks te duiken, zodat eventueel vuil van zoekgeraakte duikers naar boven komt. vinnen op de zeebodem om te klaren. Laten we eerlijk zijn: als er maar liefst twaalf duikers op een klein tankwrak zijn neergestort, zal er een slibfeest plaatsvinden – waarbij niemand achteraf zal toegeven dat zij de boosdoeners waren, natuurlijk!
We hadden het geluk dat we als eerste op het wrak waren, en eenmaal op de duikstek was er enige stroming door het getij.
Hoewel de tanks vrij klein zijn, herbergen ze nog steeds een fascinerend scala aan zeeleven. Daar leven gewone garnalen – het zijn nieuwsgierige kleine jongens, en als je een blote hand uitsteekt, komen ze vaak langs om te knabbelen.
Waar garnalen zitten, schuilt meestal een zeepaling achter hen – de relatie tussen hen is mij onduidelijk, maar ik ben getuige geweest van dit gedrag tijdens menig wrakduik in Groot-Brittannië.
We vonden de door de strijd gehavende neus van een middelgrote zeepaling, ingeklemd in de kleinste spleten, en, net daaronder, de antennes van een gewone kreeft.
Scholen slabbetjes vlogen rond boven de geschutskoepel van de tank, die nu de geweerloop mist. Later hoorde ik dat dit tot voor kort nog steeds aan de tank zelf vastzat. Onze gok was dat commercieel vistuig het misschien zou hebben uitgeschakeld.
Het duurde niet lang voordat er nog vier duikers op de eerste tank verschenen na hun afdaling van de schietlijn, dus gingen we op weg naar het 70 meter lange touw dat deze tank met zijn broer verbindt. Ik denk dat we het zicht goed genoeg hebben achtergelaten voor de andere jongens, maar het was die dag in ieder geval niet geweldig (dat is ons excuus).
Zeventig meter voelt als een lange weg bij het vinnen over de dorre zeebodem, maar bij aankomst bij tank twee merkten we dat deze in veel slechtere staat verkeerde dan de eerste. Net als bij de andere tank waren de wielen die de tanksporen aandreven nog steeds zichtbaar, maar veel van de zijkanten en bovenkant zijn verdwenen.
De overblijfselen van de koepel liggen ongeveer twee meter van het hoofdvoertuig, hoewel de geschutsloop is verdwenen.
Er verscheen een flinke lipvis, die helemaal geen last leek te hebben van onze aanwezigheid. Een andere conger en zijn garnalenvrienden bezochten deze plek ook, samen met een paar eetbare krabben.
HOEWEL IK MIJN BEST DOEN Tijdens het duiken in deze onderwaterstukken van de geschiedenis is het onmogelijk je voor te stellen hoe het moet zijn geweest om aan boord of zelfs in een van deze tanks te zijn toen ze op die noodlottige dag zonken.
Zeven soldaten van de 4e en 7e Royal Dragoon Guards kwamen om het leven toen deze voertuigen de zeebodem bereikten, waarbij het ruige weer de een na de ander onder water kwam te staan.
Ik sprak hierover later met Nick Reed, Trainingen Officier voor Isle of Purbeck SAC en projectleider “Valentine 75”.
“De oefening werd waargenomen door koning George VI samen met premier Winston Churchill, geallieerd opperbevelhebber Dwight Eisenhower en generaal Montgomery,” vertelde hij me – dus eigenlijk alle topmensen op één plek.
Ik heb ook van Nick geleerd dat: “Oefening Smash raketaanvallen en een strandaanval omvatte met scherpe munitie om de repetitie zo realistisch mogelijk te maken”. Deze oefening, zo is mij verteld, was de grootste generale repetitie voor scherpe munitie van de hele oorlog.
Het is een zeer interessante en unieke duikstek, maar vanwege hun omvang zal dit koppel Valentines niet meer dan een duik van 30-40 minuten maken, afhankelijk van wat je nog meer onder de golven op de loer vindt.
Het is uiteraard mogelijk om van de wrakken af te komen en de zeebodem verder te verkennen, met behulp van een opgeblazen SMB, zodat de schipper u kan lokaliseren.
Het is niet ongewoon om alleenstaande roggen in het gebied te vinden als je bereid bent er wat tijd aan te besteden, en je zou op de diepte voldoende lucht moeten hebben om dat te doen.
We besloten, zodra we genoeg hadden, een boei uit tank twee te sturen en opgehaald te worden na onze veiligheidsstop, in plaats van de lijn terug naar tank één te volgen en terug te gaan langs de lijn waarop we waren afgedaald. Dit is de snelle en/of luie manier, maar de keuze is aan jou!
Ik geloof dat Project Valentine 75 niet alleen een geweldige manier is om de verloren tankbemanningen te herdenken, maar ook om, zoals Nick het zegt, “een deel van de lokale geschiedenis vast te leggen en te bewaren”.
Na de duik legde hij ook uit dat “het onderzoek in april 2017 begon en werd vastgesteld dat 80% van de oorspronkelijke metaaldikte van de tanks is weggecorrodeerd”. Deze oorlogsmachines uit de Tweede Wereldoorlog zullen er niet voor altijd zijn.
Ik vond het ook interessant om van Nick te horen dat “Studland Beach en Shell Bay, vlakbij Poole, voor deze oefening werden gekozen omdat ze fysiek leken op de stranden van Noord-Frankrijk” – en dat is natuurlijk waar de D-Day-landingen begonnen.
Het landschap in dit deel van het land is spectaculair en moet ook als onderdeel van het avontuur worden beschouwd.
Ik kijk ernaar uit om meer te horen over de bevindingen van de club zodra het project in 2019, vlak bij het 75-jarig jubileum, is afgerond.
En misschien kom ik op een dag terug om te duiken in een van de andere vijf Valentine-tanks, waar die zich ook bevinden!
Duiken, luchtvullingen en verhuur van uitrusting zijn beschikbaar vanaf Duikers in Swanage. Er is parkeergelegenheid op de pier (kom er vroeg aan voor een plekje in het weekend) en het centrum rekent £ 25 per duik.
