De verkenning van Izvor Licanke

IN 2015 WORDT IK MEEDOEN een groep duikers van Project Morpheus om enkele grotten in het zuidoosten van Rijeka, Kroatië, te bekijken. Eén ervan, Izvor Licanke genaamd, was een door de mens veroorzaakte heropleving die werd gebruikt als pompstation voor drinkwater voor de plaatselijke stad Fuzine.

De grot was slechts één keer verkend, door de productieve Franse grotonderzoeker Frank Vasseur. Hij had zo'n 19 jaar eerder in het eerste ondergelopen gedeelte, de put, gedoken en kwam na ongeveer 350 meter zwemmen en klimmen een tweede, volledig onontdekte put tegen.

Hij boekte opmerkelijke vooruitgang bij slecht zicht en bereikte een diepte van 36 meter, maar vanwege politieke toegangsproblemen kon hij niet terugkeren. Er was ook niemand anders geweest.

Voor het betreden van een grot in Kroatië zijn overheidsvergunningen vereist, en deze zijn vooral lastig te verkrijgen als het gaat om duiken in de drinkwatervoorraad van een stad!
Project Morpheus had echter de benodigde toestemming verkregen om op Licanke te duiken, dus enkele maanden later gingen mijn wederhelft Richard Walker en ik terug om de tweede put te zoeken en, met instemming van Frank, de lijn te verlengen.

De eerste reis verliep niet zoals gepland. Rich en ik probeerden zelf 12 liter aan de zijkant gemonteerde flessen en decogassen mee te nemen en, toen we een korte touwklim bereikten, brachten we enkele uren door in een hoge rotskamer zonder spoor van een opvangbak.

We namen contact op met Frank Vasseur om erachter te komen waar we de fout hadden gemaakt en bereidden ons voor op de volgende reis.

Pas in juni daarop konden Richard en ik terugkeren naar Licanke – dit keer met de hulp van Rick Van Dijk, die graag mee wilde doen.
We hebben drie dagen gereserveerd voor het project: dag één om te dragen, dag twee voor de duwduik en dag drie om de spullen er weer uit te dragen.

De eerste obstakels in de grot waren een paar diepe meren. Daar doorheen zwemmen met meerdere zware flessen was geen goed idee, dus kwam ik op het idee om een ​​Halcyon-reddingsvlot te gebruiken.

We bevestigden hem aan een scooter, stapelden hem op met cilinders en sleepten ze over de meren.

We hadden toen de eentonige taak om de flessen eenvoudigweg in speleologiezakken naar de tweede put te dragen, wat een korte touwklim en wat sjouwen met zich meebracht, grote gladde rotsblokken die bewogen en een beetje meer stroompad met gekartelde randen.

Rich en ik doken met aan de zijkant gemonteerde trimix- en decompressieflessen. Het zicht bedroeg 6 meter. We volgden Franks lijn door een schacht naar 21 meter hoogte en over enkele geleidelijk golvende zandhellingen. De grot was ruim, 10 meter breed en 8 meter hoog.

Ik bereikte Franks laatste afzetpunt, precies waar hij had gezegd dat het zou zijn, en begon met het leggen van de lijn. Op een afstand – en ook diepte – van 42 meter bereiken we onze gasreserves. Rich deed een onderzoek en de grot was wijd open, dus we beloofden het jaar daarop terug te keren.

GAAN DOOR NAAR MAART 2017, en we waren op zoek naar iemand die hoogwaardige beelden van het project kon maken en ook kon fotograferen video- voor ons idee voor een korte film.

Nu zijn Rich, Rick en ik geen slechte fotografen, maar onze poging om het project in 2016 te documenteren was jammerlijk mislukt. Simpel gezegd, we konden de uitrusting niet dragen, de reis organiseren, in de putten duiken en de grot verkennen terwijl we onszelf op video filmden terwijl we dat deden. We hadden iemand anders nodig om de klus te klaren.

‘En hoe zit het met Mark Burkey?’ vroeg Rijk. Mark maakte al snel naam als bekroonde (droge) grotfotograaf.

‘Nee, hij kan niet duiken,’ antwoordde ik, en ik wenste dat hij dat wel kon. De eerste put was slechts 40 meter lang en 6 meter diep, maar toch was het niet iets om de adem in te houden.

‘Nou, je hebt drie maanden om hem les te geven,’ zei Rich. Ik aarzelde, omdat we maar één keer samen waren ingestort en Mark niet alleen zou moeten leren duiken, maar ook grotduiken.

Het was een hele klus, en ik wuifde het idee van me af, maar had toch moeite om aan iemand anders te denken. Na enig nadenken dacht ik: ‘stop maar, hij kan alleen maar nee zeggen’, en belde hem.
Mark was vorig jaar naar mijn lezing over Kroatische grotten op de Hidden Earth-grottenconferentie geweest en leek enthousiast over het project. Het duurde niet lang voordat hij me terugbelde en zei dat hij bijna aan de slag was.

‘O… eh… er is nog één ding,’ zei ik. ‘Je moet vóór juni leren grotduiken!’

Er klonk een hartelijke lach door de telefoon, gevolgd door een duidelijk “OK!”

Mark dook meteen het zwembad in bij mijn plaatselijke club en begon aan een intensieve drie maanden opleiding.

Al snel volgde hij de grotlijn geblinddoekt, deed zoektocht naar verloren lijnen, S-drills, noodventieloefeningen, het verwijderen van maskers, gasstoringen en leerde meer finesse van de vintrappen – het leek overdreven voor zo’n korte put, maar we konden het ons niet veroorloven iemand op de expeditie te hebben die een risico vormde.

Hij zou de put minimaal acht keer moeten passeren en in geval van nood veilig moeten zijn. Mark accepteerde het allemaal en het duurde niet lang voordat hij op een grotduiker begon te lijken.

Rick Van Dijk keerde weer terug naar Kroatië om te helpen, en we nodigden mijn ex-grotduikgroepstagiair Ashley Hiscock uit. Robbie Varesko van Krnica Dive zou onze Kroatische fixer zijn en het team was compleet.

We haalden onze benzine op, reden twee uur noordwaarts naar Fuzine en installeerden ons in onze gite.

DE VOLGENDE OCHTEND betekende Marks eerste grotduik. Hij werd begeleid door Rich en mij en had helemaal geen problemen.

Hij kwam aan de andere kant van put 1 boven water, grijnzend van oor tot oor. We sorteerden de camerakit terwijl de droge buizen en onderzoeksflessen samen met Rich, Rick en Ash door de opvangbak kwamen.

Dag twee en we lagen op schema.

Alle flessen, harnassen en lood waren onderaan de klim aangekomen.

Mark zwaaide met zijn camera en schoot video- voor onze korte film terwijl Ash een korte duik maakte om de zichtbaarheid en de staat van de oude lijn te controleren en onze decompressieflessen op de juiste plaats te laten vallen.

Er waren acht flitsers nodig om de hoofdgang te verlichten. De resultaten waren verbluffend!

De ochtend brak aan op dag drie en we gingen via de plaatselijke winkel naar de grot om wat proviand te halen. Het ondergrondse voedsel kreeg klachten, dus Ash en Rick, aangezien we die dag heel weinig te sjouwen hadden, besloten dat ze hotdogs gingen koken.

We gingen naar de slagers en Rick zocht wat worstjes, terwijl Ash een paar waarschijnlijk uitziende hotdogbroodjes zag.

Rich en ik stapten in onze droogpakken en het was een voorzichtige tocht naar put 2, waarbij we hard probeerden om niet uit te glijden en ze te scheuren.

We hebben ons duikplan besproken. We wisten simpelweg niet tot welke diepte deze grot zou gaan of waar hij vervolgens naartoe zou gaan, dus kozen we voor een maximale diepte van 60 meter en een totale looptijd van ongeveer 40 minuten vanaf de bodem van de schacht.

Dit gaf ons 10 minuten om het einde van de lijn van vorig jaar te bereiken en nog eens 10 minuten om op welke diepte dan ook nog wat meer te leggen.

Ik was weer aan de leiding (nou ja, het is tenslotte mijn project!) en Rich zou achter mij een enquête aan het noteren zijn.

De dunne lijn, aangelegd in 1998, had sindsdien elk jaar flink te lijden gehad van de winterse overstromingen, en de schacht bij het begin van de put baarde mij zorgen. De modder op de overhangende muur maakt het zicht nul en, in combinatie met een zwakke lijn, zou het aan onze meerdere flessen kunnen blijven haken.

Een lijnbreuk daar zou een nachtmerrie zijn, en behoorlijk gevaarlijk.

We vertrokken het carter in en het duurde niet lang voordat we het einde van Franks lijn bereikten, en het begin van de onze vanaf 2016.

Ik maakte mijn lijnhaspel los en probeerde ontspannen te blijven. Het betreden van onbekende grotten is spannend en er is ervaring voor nodig om het hoofd koel te houden. Langzaam is soepel en soepel is snel, dacht ik.

Ik bond mijn haspel vast en gaf een teken aan Rich terwijl hij zijn onderzoeksuitrusting tevoorschijn haalde. We waren weg!

DE GROT, TOT MIJN OPLICHTING, ging niet echt veel dieper, hoewel we op een gegeven moment wel 50 meter bereikten. De golvende zandduinen in de vloer waren golvend en mooi, en de verre muur bevond zich op ongeveer 10 meter afstand. Hoe graag ik de lijn ook zo snel mogelijk wilde aanleggen, regelmatige afhechtingen zouden het gemakkelijker maken om toekomstige problemen op te lossen, dus legde ik ze plichtsgetrouw om de 15 meter vast.

Mijn meters begonnen te dreigen mij om te draaien. Ik naderde mijn gasmarges en de grot was nog steeds actief.

Op 43 meter hoogte ontmoette ik een geleidelijke helling naar boven, vond een geschikte rots en wikkelde de lijn eromheen, sneed hem los en rijk en
Ik heb allebei de duik beduimeld.

Het loslaten van de druk toen we draaiden, was onmiddellijk. Natuurlijk waren we niet uit het bos. Bergbeklimmingen tellen niet mee als je op de terugweg sterft. We hebben onze gaswissels uitgevoerd toen het zicht verslechterde en gingen de schacht op.

Rich stond nu vlak achter mij; het leek allemaal goed te gaan. Toen de schacht ongemakkelijker werd, gingen we voor één bestand. Ik dacht net dat het niet zo erg leek als de vorige keer, toen het ondenkbare gebeurde.

“O shit!” Ik herhaalde het verschillende keren in mijn hoofd en ook hardop tegen mezelf via mijn regelaar. ‘Blijf kalm, houd je hoofd erbij – je hebt heel veel benzine om hem te gaan zoeken, en hij heeft ook genoeg benzine.’

Ondanks alle opleiding en veel "oh shit!" momenten gedurende vele jaren tijdens grotduiken in minder dan wenselijke omstandigheden in Britse grotten, niets bereidt je helemaal voor op dat moment waarop je vriend in acuut gevaar verkeert. Ik was net Rich Walker kwijtgeraakt.

Het gebroken uiteinde van de lijn zwaaide achter me heen en ik staarde er vol afgrijzen naar.

Wij waren hier bang voor. Een 19 jaar oude zwakke verkenningslijn in een enigszins afwijkende verticale schacht, nul zichtbaarheid van onze uitademingsbellen en een boeket van gebruikte jaren 80, en daar hadden we het – een noodgeval.

Ik raapte de losse lijn op om te voorkomen dat hij nog een gevaar zou vormen en wikkelde hem om een ​​rotsblok op de hellende muur. Trillend, zowel van angst als van de kou, maakte ik mijn verkenningshaspel los terwijl ik in de mist staarde in de hoop zijn licht te zien. Er was niets anders dan stilte en de gloed van mijn fakkel.

Ik heb de lijnhaspel vastgebonden en vertrok naar waar ik vandaan kwam. Rich, die ongetwijfeld dacht dat ik hem probeerde te vermoorden, had kalm zijn zoekrol ingezet en ging naar boven, de overhangende muur volgend.

Zodra ik de schacht in was gegaan, kwamen we elkaar tegen. We bonden onze molens vast en gingen op weg naar de volgende decompressiestop, bibberend in het water van 7° aan het einde van een duik van 97 minuten.

We hadden zojuist een prachtige, maagdelijke grotdoorgang ontdekt, maar gedurende vijf zeer zorgwekkende minuten had het nauwelijks de moeite geleken.
Toen hij bovenkwam, stond Mark klaar met zijn camera. Rick waadde het bassin in om me te helpen met mijn spullen, en ik rilde ongecontroleerd. Wij hadden die hotdogs echt heel erg nodig!

We beklommen de kleine stapel rotsblokken naar de geïmproviseerde keuken en werden opgewacht door een zeer schaapachtige Ashley, die de worsten in het kokende water aan het rondprikken was. ‘Het brood viel in het water,’ loog hij.

‘Bedoel je dat er geen brood is?’ Ik jammerde.

Als twee stoute schoolkinderen begonnen Rick en Ash te giechelen. Mark verborg zich.

"Nou, het positieve was dat ze bedekt waren met suiker!" Ash had het Kroatische equivalent van ijsbroodjes gekocht in plaats van hotdogbroodjes, en we voelden ons wat zelfvoldaan.

Rich en ik verbrandden onze vingers terwijl we de hotdogs uit het kokende water visten, en aten het geheel binnen enkele minuten op.

Ash plunderde de wetnotes van Rich en wilde weten hoeveel lijn we hadden gelegd. Wij wisten het niet en het kon ons niet schelen. Vorig jaar hadden we tijdens onze eerste duik in sump 42 slechts 42 meter op 2 meter diepte gelegd. In Frankrijk hadden we tijdens onze laatste duik in Fourmi Perdreau 42 meter gelegd. In 42 heb ik 2012 meter in Garrel gelegd.

“Je raadt nooit wat!” riep Ash.

“Niet doen!” Ik zei. "Zeg me niet dat het 42 meter is!"

Ash lachte: “Nawwww – je hebt 99 gelegd!

Het team is van plan dit jaar terug te keren en ik heb een rebreather moeten kopen. We zijn enthousiast over de vooruitzichten van deze grot en kunnen niet wachten om te zien wat er om de volgende hoek te vinden is!

Onze dank aan Krnica Dive Centre, Apeks en Halcyon.