De Essex 3 die het opnam tegen Londen

Duiken wordt niet moeilijker dan dit – en veel historischer zijn wrakken niet.

STEVE WEINMAN ontmoet de duikers die waardevol licht werpen op de maritieme wereld van de 1600e eeuw.

Een blik in de 17e eeuw

TERUG IN DE 17E EEUWwaren pijpsabotageringen een populair maar vreemd uitziend herensieraad: bronzen zegelringen waarin een handig rookaccessoire was verwerkt, en die waarschijnlijk ook van pas kwamen bij een vuistgevecht.

Een ontdekking in de Theems

Steven Ellis zag iets wat erop leek op de bodem van de Theems. 'Maar ik begin weinig lucht te krijgen, my computer' zegt dat het tijd is om naar boven te gaan, en je kunt natuurlijk niet zomaar dingen oppikken op een archeologische vindplaats – je moet vooraf opnames maken.

“Plotseling bewoog ik en het slib werd zwart en ik kon deze ring niet meer vinden. Dus ik kwam naar boven.

“Maar we vonden het weer – zes weken later.”

Een historische flashback: het schip dat Londen heet

Flits terug naar 1665, het jaar van de Grote Plaag. Engeland, geregeerd door koning Karel II, is in oorlog met de rivaliserende zeemacht Nederland. Sabotageringen zijn in de mode.

Een driedeks oorlogsschip, de London genaamd, is onlangs opnieuw ingericht in haar thuishaven Chatham en baant zich een weg door de monding van de Theems naar Gravesend om haar kapitein, vice-admiraal John Lawson, op te halen. Ze zal dan terug het Kanaal in varen als vlaggenschip van een vloot die de strijd tegen de Nederlanders zal aangaan.

Voor een schip dat oorspronkelijk voor de puritein Oliver Cromwell was gebouwd, lijken de gravures en versieringen van Londen uitgebreid, maar vijf jaar eerder was ze een van de schepen geweest die Charles uit ballingschap hadden begeleid om weer op de troon te worden hersteld.

Het tweederangsfregat, gelanceerd in 1656, was een van de slechts drie die tijdens de Commonwealth-periode werden gebouwd. De beoordeling werd bepaald door het aantal kanonnen/bemanning dat werd vervoerd – Londen had 76 kanonnen en vervoert op deze dag 350 mensen, maar dat zijn niet allemaal bemanningsleden, omdat er ook een aantal vrouwen en kinderen aan boord zijn. De familie en vrienden van de vice-admiraal genieten van een pleziercruise en zijn van plan in Gravesend van boord te gaan.

Het tragische einde van Londen

Dan, twee mijl buiten Southend, is er een enorme explosie. Misschien heeft het iets te maken met de voorbereidingen voor het afvuren van 21 saluutschoten, en de twijfelachtige kwaliteit van de 300 vaten buskruit die aan boord worden vervoerd – zo zullen ze de komende dagen in de koffiehuizen van de hoofdstad zeggen.

Het effect is dramatisch. In tweeën gebroken zinkt de London naar de donkere, slibrijke zeebodem. ‘Ongeveer 24 en een vrouw die in het round-house en de koets zaten, werden gered’, schrijft de toenmalige kroniekschrijver Samuel Pepys, ‘de rest, boven de 300, verdronk: het schip brak helemaal in stukken, met 80 stukken koper. munitie. Ze ligt verzonken, met haar ronde huis boven water.’

Herontdekkings- en bergingswerkzaamheden beginnen

De overlevenden zijn waarschijnlijk degenen die zich kunnen vastklampen aan het ronde huis, het hoogste deel van het achterschip.
“De wapens zijn misschien wel in handen, maar de romp van haar zal geheel verloren gaan”, merkt Pepys drie dagen later op, na een inspectie. Sommige van die 76 kanonnen zouden worden geborgen, maar pas 340 jaar na het zinken wordt het wrak van de London herontdekt en beginnen de bergingswerkzaamheden serieus.

Vandaag zijn we bijeen in een gemoderniseerde priorij in Prittlesham, slechts een paar kilometer verwijderd van de plaats waar de London haar lot ontmoette.

Ik fotografeer een pin van de viool van een zeeman die zich op dat moment aan boord van het schip bevond. Naast mij raakt een materiaalexpert met vloeiende witte lokken en een rode baret behoorlijk opgewonden over een schoenveter die nog steeds in een zwarte schoen is geregen, vreemd modern van stijl, hersteld uit het wrak.

Oprichting van de London Shipwreck Trust

DE GELEGENHEID IS de oprichting van de London Shipwreck Trust, een liefdadigheidsinstelling die het behoud en de tentoonstelling van de historische scheepsschatten zal regelen met de hulp van Southend Museums Service, die de vondsten heeft opgeslagen. De curatoren willen geld inzamelen om een ​​speciaal museum te bouwen.

Historic England (HE) is aanwezig, en het plaatselijke parlementslid houdt een toespraak die af en toe de maritieme geschiedenis raakt.

De duikers achter de ontdekking

Maar ik ben geïnteresseerd in de onderwaterervaringen van de drie Essex-duikers die week in, week uit het harde werk deden.

Deze trustees hebben allemaal nauwe banden met de zee en zijn opgegroeid met boten. Vergunninghouder Steven Ellis is een visboer en Steve Meddle een lokale visser. Stevens vrouw Carol is een psychiatrisch verpleegkundige, en ze lachen alle drie als ze me dit vertelt, omdat ze het allemaal al eerder had gehoord over het feit dat ze gek zijn op het duiken dat ze doen.

Ik had niet beseft dat dit letterlijk een duikteam van drie is, maar de regeling bevalt hen prima. Ik begrijp al snel waarom.

De uitdagingen en ervaringen onder water

"Het tij is zo sterk dat je de lijn heel strak moet vasthouden om naar beneden te komen. Je kunt onmogelijk loslaten", zegt Carol Ellis. Net boven de zeebodem wordt het wat rustiger, maar “als je apparatuur gebruikt, zoals een zaklamp of camera, kun je die niet loslaten, want als je je omdraait, is hij weg.”

“Het is zo’n kwetsbaar gebied en de scheepvaart neemt toe, er komen steeds grotere boten langs”, zegt Steve Meddle. Dit containerschipverkeer is een van de grootste problemen van het team.

“Daarom houden we de duiken strak”, legt Steven uit. “Twee duikers tegelijk op de site is meer dan voldoende.

“Als je een uur voor hoogwater in de Theems een broek aantrekt, is het zicht vaak letterlijk centimeters. Je moet aan de lijn vastzitten, dus er bestaat altijd een risico op verstrikking als we aan een klein gedeelte werken.

“We hebben buddy-lines geprobeerd, maar dat helpt niet. Dus Carol zal haar molen aan mijn lijn bevestigen en als ik terugkom, zal ik op Steve wachten. We hebben ons duiken zo ontwikkeld dat we allemaal tegelijkertijd naar boven komen en op elkaar letten.”

Op een keer veroorzaakte een passerend schip een grote verstrikking, maar er ontstond geen paniek omdat ze alle drie wisten wat ze moesten doen. Carol ging opzij en liet de anderen de verschillend gekleurde lijnen uitzoeken.

"En er was een keer dat mijn camera de lijn van Steven inhaalde", zegt ze. "Het was hij of mijn camera, en het was een behoorlijk moeilijke beslissing!"

Uiteindelijk sneed ze de camera weg.

‘Ik dacht dat ik het maar beter kon laten liggen, in de hoop dat hij erover zou beginnen.’

Hoe een vakantie leidde tot een historische verkenning

NATUURLIJK, VEEL Vrijetijdsduikers willen graag het beroemde 18 meter diepe wrak zien en bieden zich vrijwillig aan om te helpen, maar het is niet alleen riskant voor iemand die niet gewend is aan dit soort duiken, het is ook een geval van te veel koks.

“Vroeger werden we wekelijks gevraagd”, zegt Steven. "Het probleem is dat, omdat we op de locatie werken om alles op te nemen, je de neiging hebt om mensen een rondleiding te geven als je mensen meeneemt, en dat je dan niet krijgt wat je wilt."

De Ellises kunnen die duik nauwelijks voorzien hebben vakantievilla naar de Malediven zes jaar geleden zou hun dramatische onderdompeling in de geschiedenis veroorzaken.

Bij de vertrekgate raakten ze aan de praat met een collega-duiker, die een eminent nautisch archeoloog bleek te zijn.

Professor Nigel Nayling uitte zijn verbazing dat de Ellises ervoor kozen om voor hun plezier in de Theems te duiken, en vertelde hen dat de meeste pogingen tot archeologische expedities daar vaak werden gefrustreerd door wind of getijden.

Geïnteresseerd in Stevens interesse in amateurarcheologie (als kind ging hij op jacht naar artefacten op het wad in Southend), zei de professor dat Historic England vrijwilligers verwelkomde om aan historische wrakken te werken.

Toen de London in 2005 werd gevonden tijdens werkzaamheden aan de London Gateway, heeft de Port of London Authority de scheepvaart een tijdje van de locatie omgeleid zodat Wessex Archaeology een bergingsoperatie kon starten.

Er werden hout, artefacten, kanonnen en botten gevonden, maar het werken in de riviermonding bleek op zijn zachtst gezegd problematisch.

In 2008 werd het wrak aangewezen als beschermd historisch gebied, nadat kanonnen illegaal waren gefokt en in het buitenland verkocht (lang daarna werd een duiker gevangen gezet voor deze en andere soortgelijke misdrijven).

Het slib van de Theems had Londen goed bewaard, maar nu begon het steeds meer te verschuiven, waardoor het wrak en de inhoud werden blootgesteld aan de elementen en aan destructieve zeewormen die zich als gevolg van de klimaatverandering steeds meer verspreidden.
Dit alles verhoogde de urgentie van het blootleggen van de geheimen van Londen.

Het was niet de bedoeling om het op te halen, maar om het in kaart te brengen en terug te halen wat er maar teruggevonden kon worden.

Dus Alison James van HE moet blij zijn geweest toen Steven naar voren stapte, omdat ze hem een ​​bezoekersvergunning aanbood om Londen te verkennen.

Hij bestudeerde de voorlopige rapporten die ze hem had gegeven. “Ze hadden niet kunnen achterhalen wat er nog op het wrak zat, maar tijdens mijn eerste duik landde ik bovenop een van de kanonnen”, zegt hij grijnzend.

Het was een maandag, met een uur tijd om te duiken, en hij was even langs de rij komen kijken terwijl Steve aan de boot aan het werken was. 'Ik zei tegen Steve: als je bij de ankerketting naar beneden gaat, kijk dan gewoon wat je kunt zien. Hij kwam terug en zei: het is een kanon, en ik zei: ja.

Aanvankelijk waren de archeologen sceptisch over de ontdekking “maar ik bleef duiken en ik vond er elf”.
"Ik liet ze het plattegrond zien die ik had gemaakt en ze konden niet geloven dat ik het had kunnen maken, en ik liet ze zien dat er ten westen van het eerste nog een wrak lag." Het bleken de restanten van een 19e-eeuwse klipper te zijn.

Het mapping- en herstelproces

ALISON BESLIST dat Steven, aangezien hij de locatie al in kaart bracht, een onderzoeksvergunning zou moeten krijgen. “Toen namen we Carol mee voor een rondleiding – en begonnen dingen te vinden die verloren waren gegaan.”

“Stapels schoenen – het was geweldig”, zegt Carol. Bij de volgende duik waren de schoenen weer verdwenen, een demonstratie van de problemen veroorzaakt door de krachtige getijden en het verschuivende slib. "En ik vond een zwaar wagenwiel."

“Ja, en toen was dat ook weg”, zegt Steven. De waterbeweging was zo groot dat zelfs grote houten spanten die ze hadden getagd, bovenop hun lijnen terechtkwamen.

De drie duikers behaalden een professionele duikkwalificatie zodat ze volledig aan het veldwerk konden deelnemen. De opleiding, zoals veel van het werk aan de Londense kust, werd gesponsord door HE en Southend Museum Service via het Esmée Fairbairn Collections Fund. Ze oefenden ook tot laat na het werk met duiken om hen te helpen omgaan met de zware duikomstandigheden.

“Maar nu vind ik het wel leuk, want als je heel slecht zicht hebt, vooral in de winter, kun je je echt concentreren”, zegt Steven. “Je beweegt niet veel, dus op een bepaalde manier voel je je meer ontspannen. Ik weet dat als ik beweeg, ik het slib zal verstoren, en als ik blijf zitten, adem ik niet zo veel. Door te bewegen zie je eigenlijk minder.”

Het duikseizoen en de uitrusting

HET DUIKSEIZOEN VAN HET TEAM DUURT een volledige 11 maanden. “We proberen twee keer per week te duiken, soms drie keer”, zegt Steven. “We gaan uit voordat we naar ons werk gaan. Vanwege de getijden hebben we een tijdsverschil van een uur, en soms zijn we op zondagochtend om drie uur al weg!”

Pas in januari nemen ze vrij om hun boot te onderhouden, een ex-commerciële RIB van 6.5 meter met een buitenboordmotor die de vorige binnenboordmotor vervangt en een op maat gemaakte duikladder.

"Het is geen flitser, maar hij is zwaar en zit goed", zegt Steven. “Het is echt een hele mooie boot”, zegt Steve goedkeurend.

Belangrijke bevindingen: de kanonwagen

Het grootste moment voor de duikers was het vinden en omhoog brengen van een kanonwagen. Omdat de locatie er steeds veelbelovender uitzag, had HE het aanleggen van graafsleuven gedeeltelijk gefinancierd. Het team werkte nu samen met Cotswold Archaeology.

“Ik werkte samen met een archeoloog, maar dat was raar, want ik gooide slib over hem heen, of hij gooide slib over mij heen”, zegt Steven. Daarom besloten ze zich op te splitsen en aan hun eigen loopgraven te gaan werken.

‘Na de duik kwam hij langs en zei: weet je wat, ik dacht dat ik een kanonwagen had gevonden, maar dat is niet zo. Hij keek echt in de put.

“Nou, een paar dagen later, tijdens een duik, denk ik: ja, ik kan stappen zien, ik denk dat dit een kanonwagen is. Maar op de boot vertelt hij me dat hij, tenzij ik het zeker weet, niet de moeite neemt om te bewegen.’ Hij duidt Carol en Steve aan. “Deze twee lachten zich kapot – ze zeiden dat ik als een schooljongen was geweest als de leraar hem afvinkte.

“Maar ik zei dat als ik langs de zijkanten werk en ik de vrachtwagens [wielen] kan voelen, het zeker een kanonwagen is. Dus dat deed ik, filmde het, en die avond lieten we het hem zien en hij zei: weet je wat, ik denk dat je een wapenkoets hebt gevonden! De volgende dag kon hij er niet snel genoeg zijn.”

DE GOED BEHOUDEN Een koets van 1.6 meter zou een 3 meter lang kanon hebben kunnen bevatten dat ballen tot twee mijl kon afvuren. HIJ kwam met het geld voor de grote operatie waarbij het rijtuig met een kraan op een schip werd getakeld. Het was een belangrijk moment, aangezien er maar één ander dergelijk rijtuig bekend was: in Windsor Castle.

Ervan overtuigd dat hij nu de weg rond het wrak kende, liep Steven een paar meter verder – en vond een andere kanonwagen. Er lagen daar ook complete tonnen op hun zijkant. ‘En dan begin je een beeld op te bouwen van wat er nog over is en hoe het ligt…’ zegt hij.

Het belang van Londen in de maritieme geschiedenis

Dus hoe belangrijk is de London?

Later vraag ik het DIVER-consulent Dave Parham, universitair hoofddocent maritieme archeologie aan de Universiteit van Bournemouth.

“De site lijkt een enorme verzameling materiaal en structuren te bevatten uit een periode die cruciaal is voor de ontwikkeling van de Royal Navy en van Groot-Brittannië als maritieme macht”, zei hij. “Materiaal van deze datering en dit soort is vrijwel geheel afwezig in museumcollecties.

“Het materiaal geeft een gedetailleerd inzicht in hoe schepen en hun bemanningen in deze periode opereerden, iets dat uit geen enkele andere bron beschikbaar is.

Conclusie

Londen is een site van internationale betekenis, en een van de weinige die deze schat aan gegevens kan leveren.”

Dat is duiken met een doel.

Verscheen in DIVER november 2016