De roep van de nertsen
De Ribbon Reefs zijn op elk moment van het jaar een bijzondere duikbestemming in het Great Barrier Reef, zegt NIGEL MARSH. Maar zoals hij heeft ontdekt, zijn ze in juni en juli extra bijzonder als ze worden bezocht door dwergvinvissen
Een sierlijke dwergvinvis glijdt voorbij bij Steve's Bommie. Inzet links: Geest van vrijheid. Inzet rechts: Reisdirecteur Lucy Hutchinson geeft een briefing bij Lighthouse Bommie.
In het verleden zou de kreet geweest zijn “Daar blaast ze!” Vandaag was het een zeer opgewonden “MINKE, MINKE, MINKE!” De oproep bracht iedereen naar het achterdek, gretig om een glimp op te vangen van dit bijzondere wezen.
In het vroege ochtendlicht speurde ik de kalme zee af, wachtend op een vin om het oppervlak te breken, of een mistbal van het wezen dat adem haalt.
"Daar is het!" schreeuwde iemand, wild naar links wijzend, terwijl we allemaal naar die kant van de boot renden. Na nog een paar minuten naar het blauwe water te hebben gestaard, zag ik het wezen eindelijk zelf: een majestueuze dwergvinvis.
De dwergdwergvinvis is het kleinste lid van de baleinwalvisfamilie en wordt ongeveer 8 meter lang. De soort komt alleen voor op het zuidelijk halfrond, waar hij de zomermaanden doorbrengt met het voeden in sub-Antarctische wateren en in de winter naar de warme wateren van het Great Barrier Reef migreert om te broeden en te bevallen.
Deze kleine walvissen zijn heel anders dan hun grotere, meer schuwe soortgenoten, omdat ze zich in rifwateren op vreemde wijze aangetrokken voelen tot stilstaande boten, waar ze vaak uren of zelfs dagen rondhangen.
Dit heeft duikoperators die een vergunning hebben om met walvissen te zwemmen, in staat gesteld om snorkelaars in het water te plaatsen met deze nieuwsgierige zoogdieren voor een aantal opmerkelijke ontmoetingen.
Hoewel dwergvinvissen in de winter bijna overal op de GBR te zien zijn, worden ze het vaakst gezien op de Ribbon Reefs, vooral in juni en juli. Gedurende deze periode kunnen de liveaboards die op deze afgelegen riffen opereren een ontmoeting van dichtbij garanderen.
Een van de boten die daar wekelijks varen is Spirit of Freedom. Ik ging eind juli mee op een driedaagse reis in de hoop op een ontmoeting, en kan eerlijk zeggen dat ik een geweldige tijd heb gehad.
Verscheen in DIVER december 2019
We gingen aan boord van het 37 meter lange schip in Cairns in de ochtend, en op onze eerste dag doken we de stad uit bij Norman Reef.
De afgelopen jaren is de duikindustrie in Cairns zwaar getroffen door de koraalverblekingsgebeurtenissen van 2016 en 2017. Het rif kreeg een klap, maar niet in de overweldigende mate die veel mensen denken, zoals twee duiken op een plek genaamd Troppos aangeduid.
Ik vond daar prachtige en gezonde tuinen met hard koraal in het ondiepe water, en een doolhof van koraalcanyons die naar dieper water leidden. Het hoogtepunt was echter het visleven. Bij een zicht van 30 meter,
Ik kwam een overvriendelijke gigantische Maori-lipvis tegen die gefascineerd was door mijn camera.
Er waren ook pelagische soorten zoals makreel, trevally, drummer en vleermuisvis, terwijl tussen het koraal een grote verzameling rifvissen zat, zoals maanvissen, vlindervissen, lipvissen, papegaaivissen en grondels.
En alsof dat nog niet genoeg was, kwamen we ook verschillende blauwgespikkelde roggen, een witpuntrifhaai en een groene schildpad tegen. Deze twee duiken waren een geweldige manier om de reis te beginnen voordat we het anker ophaalden en naar het noorden vertrokken voor een nachtelijke stoomvlucht naar de Ribbon Reefs.
De volgende ochtend werd ik wakker en zag ons afgemeerd bij Steve's Bommie en de kreet van "MINKE, MINKE, MINKE!" Toen ik de walvis zag, wilde ik er meteen in springen, maar reisleider Lucy Hutchinson zei dat we een duik zouden maken voordat we ermee gingen snorkelen.
Steve's Bommie is een site Ik heb vele malen gedoken, en ook al zijn sommige harde koralen aangetast door het bleken, het blijft een sensationele duik.
Toen ik het water in glipte, was het goed om een zicht van meer dan 30 meter te vinden, waardoor ik bijna de hele gigantische koraalkolom kon zien die van 35 tot 5 meter oprijst.
Met een groothoeklens op mijn camera ging ik regelrecht naar de voet van de bommie om de prachtige olifantenoorsponsen, gorgonen en zachte koralen te fotograferen die uit de bodem ontspruiten.
Vervolgens maakten we er een langzame spiraal omheen, waarbij we scholen snappers, fuseliers, geitenvissen, trevally's, eenhoornvissen en een groene schildpad tegenkwamen.
Ik had gemakkelijk de hele duik kunnen besteden aan het kijken en fotograferen van deze zwermen vissen, maar Steve’s Bommie is ook een bekende plek voor beestjes en kijken tussen de koralen
Ik zag naaktslakken, pijp-, steen-, leeuw- en talloze anemoonvissen en een schuwe Octopus.
Ik kon het niet laten om naar het blauw te turen, in de hoop de dwergvinvis te zien. En op een gegeven moment werd ik beloond met de waarneming dat hij voorbij zwom op de rand van het zicht.
Na de duik was het tijd voor nertsen. Na een briefing over de procedures voor dwergvinvissen – niet spetteren, niet duiken, blijf gewoon aan de lijn hangen en de walvis zal je inspecteren – voerde de bemanning een oppervlaktelijn uit waar we ons aan konden vasthouden.
Ik glipte stilletjes het water in en liep naar het einde van het touw, waar ik me bij Martha Brians voegde, een senior onderzoeksfunctionaris voor het Minke Whale Project.
Martha hoopte dat video- de walvis met een speciale camera-installatie om de grootte ervan te bepalen en ook de kenmerkende patronen en littekens vast te leggen die helpen bij het identificeren van individuele walvissen.
Het onderzoeksproject, met hulp van charterboten zoals Spirit of Freedom, loopt al bijna 30 jaar en werpt een beetje licht op deze mysterieuze walvisachtigen.
Binnenkort zijn we met meer dan een dozijn We hingen aan het touw en tuurden in het blauwe water, hopend en biddend dat de walvis naar binnen zou komen om ons van dichtbij te bekijken.
Na 10 minuten en zonder walvissen gingen de meeste mensen naar binnen voor een gekookt tweede ontbijt. Ik stak het uit en werd nog eens 10 minuten later beloond, toen de walvis uiteindelijk besloot om naar mij te kijken.
Het was een ongelooflijk gezicht, die zes meter lange walvis die voorbij zweefde. Het volgende uur maakte hij nog negen passages, waardoor ik hem van dichtbij kon observeren en fotograferen.
Een van de meest interessante aspecten van de ontmoeting was het luisteren naar de vreemde geluiden die de walvis voortbracht. Het is een heel surrealistisch geluid, bijna industrieel. Onderzoekers noemen het de ‘Star Wars-vocalisatie’.
Daarna was er tijd voor nog een lonende duik bij Steve’s Bommie.
Op weg naar het noorden was onze volgende stop bij Google Gardens. Dit werd pas onlangs ontdekt door de bemanning van Spirit of Freedom, en het was goed om te horen dat ze nog steeds nieuwe locaties vinden in een gebied waar regelmatig wordt gedoken.
De harde koralen bij Google Gardens waren prachtig, en we hadden een geweldige tijd bij het verkennen van een doolhof van koraalcanyons in het ondiepe water.
Alle gewone rifvissen waren te zien, maar het hoogtepunt was een grote inktvis, die een technisch kleurengamma van oogverblindende kleuren vertoonde.
Onze middag- en nachtduiken waren in het nabijgelegen Challenger Bay. Bijna zodra we de ligplaats op deze plek hadden afgemeerd, werd er nog een dwergvinvis gezien, hoewel deze niet kwam spelen.
Op sommige tochten kunnen er twee, vier of een dozijn walvissen binnenkomen die rond de boot cirkelen, en vaak verlaten snorkelaars het water koud en moe lang voordat de walvissen hun interesse verliezen.
Challenger Bay is altijd een van mijn favoriete plekken op de Ribbon Reefs geweest. Helaas werd de site gehamerd
een paar jaar geleden door een cycloon, dus de harde koralen zijn niet de beste, hoewel ze zich gelukkig langzaam herstellen.
Maar je duikt op deze plek niet voor de koralen; het is het visleven dat echt indruk maakt. Mijn favorieten waren een school zoetlipvissen met diagonale banden en geveerde vleermuisvissen die samen boven een koraalkop zweefden. Deze mooie vissen zijn zo aan duikers gewend dat ze gewoon op hun plaats bleven terwijl ik ze vanuit elke hoek fotografeerde.
Toen we de rest van de plek verkenden, vonden we een kolonie tuinalen, witpuntrifhaaien, grijze rifhaaien, roggen, trevally en een grote kogelvis.
De nachtduik op deze plek was zelfs nog beter, met een troep witpuntrifhaaien die op het rif jaagden op kleine vissen. Het was een dramatische duik, met een tiental haaien die rond zoefden en elke vis bemachtigden die dapper genoeg was om uit zijn koraalschuilplaats te schieten. Bij dit feestmaal voegden zich bij de haaien een grote gigantische murene en enkele zeer hongerige rode baarzen en gigantische trevallies.
Op onze laatste dag waren onze ochtendduiken bij een hotspot voor dwergvinvissen, Lighthouse Bommie. In juni kun je op deze plek wel een dozijn walvissen zien, maar in juli daalt hun aantal.
We hebben eerst een duik gemaakt en de totempaalachtige koraaltop verkend. Zoals alle pinakels op de Ribbon Reefs wemelde deze plek van de vis: scholen snapper, trevally, fusiliers en doktersvissen.
We kwamen rifhaaien, schildpadden en tasters tegen, hoewel het hoogtepunt deze keer een nieuwsgierige olijfzeeslang was.
Toen we boven kwamen, hoorden we dat er een dwergvinvis was gesignaleerd, dus deze was snel weer in het water aan het snorkelen. Deze walvis bleek echter erg schuw. Vanaf de boot kon de bemanning hem net voorbij ons zien cirkelen, maar hij kwam niet in de buurt.
Na een uur was ik bijna klaar om het op te geven. Toen zwommen plotseling niet één maar twee walvissen langzaam onder mij. Het was een magisch gezicht, ook al waren ze te ver weg voor een foto. Ik bleef nog tien minuten rondhangen, maar dat was de enige ontmoeting die ik die dag zou tegenkomen.
Na nog een duik bij Lighthouse Bommie zijn we verhuisd naar de beroemdste plek op de Ribbon Reefs, Cod Hole. Het was een paar jaar geleden sinds ik er voor het laatst was, maar het was alsof ik terugkwam om een paar oude vrienden te zien.
Vier aardappelkabeljauwen hingen rond voor het gratis voer, hoewel slechts één bazige persoon al het eten kreeg. Toen het eenmaal weg was, gingen ze zitten en het was leuk om deze zeer grote vissen van dichtbij te observeren.
We eindigden met een drift bij Dynamite Pass. Deze mooie koraalmuur is versierd met zeezwepen, gorgonen en prachtige zachte koralen.
Terwijl we met de stroming mee voeren, zagen we jobfish, gropers, papegaaivissen en een enorme school fuseliers. En die middag zeilden we naar het nabijgelegen Lizard Island voor een barbecue die eindigde onder de sterrenhemel.
Uitrusting verpakt, de volgende ochtend verliet ik met tegenzin Spirit of Freedom.
Ik was jaloers op de aankomende groep die zich kon verheugen op het verkennen van Osprey Reef, en mijn enige troost was een prachtige laagvliegvlucht terug naar Cairns.
Het was de perfecte manier om afscheid te nemen van de Ribbon Reefs – vooral toen ik een dwergdwergvinvis dicht bij de oppervlakte zag zwemmen.
FEITBESTAND
HOE ER> Vluchten vanuit het Verenigd Koninkrijk met Singapore Airlines, Malaysia Airlines en SilkAir. Britse bezoekers hebben voor vertrek een visum nodig, immi.gov.au
DUIKEN & ACCOMMODATIE> Spirit of Freedom is een van de weinige charterboten die een vergunning hebben om met walvissen te zwemmen. Het biedt een wekelijkse driedaagse reis naar de Ribbon Reefs, gevolgd door een vierdaagse Osprey / Ribbon Reefs-reis, en deze kunnen worden gecombineerd. Het 37 meter lange liveaboard met stalen romp werd gebouwd in 1992, heeft een bemanning van 10 personen en biedt plaats aan maximaal 26 passagiers in 11 hutten. Er zijn twee aanbestedingen, spiritoffreedom.com.au
GELD> Australische dollar.
GEZONDHEID> De dichtstbijzijnde hyperbare kamer bevindt zich in Townsville.
WANNEER TE GAAN> Het hele jaar door, maar als u dwergvinvissen wilt zien, boek dan een reis in juni of juli en boek vroeg. Dit is de Australische winter en de watertemperatuur varieert van 23-25°C (in de zomer stijgt deze tot 29°C), terwijl het zicht over het algemeen 20 tot 30 meter bedraagt.
PRIJZEN> Retourvluchten naar Cairns vanaf £ 700pp (juni). Driedaagse Ribbon Reefs & Cod Hole-trip vanaf Aus $ 2225 pp (ongeveer £ 1220), twee delen een hut.
BEZOEKER Informatie> australië.com, minkewhaleproject.org
