Bultruggen als burgerwachtbeschermers van kleinere soorten tegen orka's? Het klinkt als het toneel voor een animatiefilm, maar wetenschappers hebben nu een mondiaal patroon van interventies vastgesteld dat aangeeft dat een dergelijk scenario minder vergezocht is dan het lijkt.
Nadat hij in 2009 getuige was geweest van een bultrug die een zeehond beschermde tegen orka's op Antarctica, ging marien ecoloog Robert Pitman op zoek naar vergelijkbare verslagen en kwam hij 115 gevallen tegen van bultruggen die interactie hadden met orka's, gerapporteerd door 54 waarnemers sinds 1951. Het onderzoek van zijn wetenschappelijke team is zojuist gepubliceerd in Wetenschap van zeezoogdieren.
Pitman, die samenwerkt met de National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) in Californië, werd geïnspireerd om het onderzoek uit te voeren toen hij de bultrug uit de zee zag oprijzen met de bedreigde Weddell-zeehond op zijn omgekeerde buik, en hem veilig hield voor de orka's die hem zojuist van een ijsschots hadden getipt. Vervolgens gebruikte hij zijn vinnen om de zeehond op zijn plaats te houden totdat hij veilig weg kon zwemmen.
Behalve mensen hebben volwassen bultruggen geen natuurlijke vijanden. Orka's jagen echter soms op hun kwetsbaardere nakomelingen.
In het onderzoek ontdekten de wetenschappers dat bultruggen 57% van de interacties met orka's initieerden, en in 87% van de gevallen waren de orka's op dat moment aan het jagen of begonnen zich te voeden met prooien. In slechts 11% van de gevallen vielen ze bultruggen of juvenielen aan – meestal jaagden ze op andere soorten, waaronder grijze walvissen en dwergvinvissen, bruinvissen, zeeleeuwen, zeehonden en in één geval een maanvis.
De bultruggen, die vaak in paren werkten, reageerden door de aanvallende orka's lastig te vallen of lastig te vallen, een actie waardoor de prooi soms kon ontsnappen.
Pitman gelooft dat de bultruggen aanvankelijk reageren op de roep van de jagende orka's zonder te weten welke prooisoort het doelwit is, maar de orka's vervolgens toch lastigvallen, wat suggereert dat het anti-roofdiergedrag van bultruggen verder is geëvolueerd dan de basisverdediging.
Maar behalve wanneer jonge bultruggen worden aangevallen – en niet noodzakelijkerwijs de eigen nakomelingen van de volwassenen – is er geen duidelijk voordeel voor bultruggen die tegen de orka’s blijven vechten, behalve altruïsme of wraak (geen van beide eigenschappen die verband houden met het dierenrijk) – of misschien geven een algemene waarschuwing aan de soort.
DIVERNET – De grootste Online Bron voor duikers
08-Aug-16
