Wetenschappelijke duiker
Maak kennis met de straalaangedreven vroedvrouwen
Wetenschappers weten vrijwel niets over de manier waarop walvishaaien zich voortplanten. Een recente expeditie naar Galapagos hoopte een stap dichter bij het oplossen van deze puzzel te komen. MELISSA HOBSON praat met het team; foto's door Dr. SIMON J PIERCE
Het wetenschappelijke team gaat op zoek naar een walvishaai, elk met een specifieke taak.
STEL HET VOOR – u bent aan het cruisen door het blauwe water van de Galapagos, na 36 uur op een kleine boot te hebben doorgebracht om de afgelegen Darwin Arch te bereiken. En nu zie je voor je wat je kwam zien: een enorme vorm die uit de diepte tevoorschijn komt: een volwassen walvishaai.
Met een lengte van ruim 10 meter moet dit vrouwtje zeker het grootste wezen zijn dat het water met u heeft gedeeld.
Of misschien niet, denk je, als er weer een ‘mega-mama’ in zicht komt, deze nog groter dan de eerste.
Terwijl je je schrap zet tegen de stroming, nadert een duiker de haai met een grote metalen koffer in zijn hand, als een soort futuristische onderwaterforens.
Je knippert. De duiker zoeft moeiteloos langs de haai door het water. Als je beter kijkt om te zien hoe hij zich zo snel kan bewegen, merk je dat hij wordt voortgestuwd door een jetpack.
Het lijkt misschien iets uit een sciencefictionfilm, maar als je vorig jaar op de Galapagos was geweest, had je misschien precies dit schouwspel gezien. In september gebruikte een team van experts de allernieuwste technologie gedurende twee weken om meer te weten te komen over de voortplanting van walvishaaien.
Tot nu toe wisten we vrijwel niets over de manier waarop walvishaaien zich voortplanten. Niemand heeft ooit een walvishaai zien bevallen. Ooit. En slechts één zwangere vrouw is lichamelijk onderzocht.
Ongelooflijk genoeg had ze meer dan 300 eieren en kleine jongen in zich – twee keer zoveel als bij welke andere haaiensoort dan ook.
Sindsdien – en dat was in 1995 – niets. Onderzoekers hebben veel vragen en weinig antwoorden gehad.
Waar konden ze de aanwijzingen vinden om dit mysterie op te lossen? De Galapagos beloofden de sleutel in handen te hebben. Het is een van de weinige plekken ter wereld waar regelmatig volwassen vrouwelijke walvishaaien van negen tot veertien meter lang worden gezien.
Jonathan R Green, oprichter van het Galapagos Whale Shark Project en leider van de expeditie, dacht dat de aanwezigheid van deze vrouwtjes een kans bood om meer te leren. Kunnen zij het mysterie oplossen?
De expeditiewetenschappers doken drie keer per dag op dezelfde plek, maar elke dag was anders, aldus dr. Simon J. Pierce, medeoprichter van de Marine Megafauna Foundation. “De omstandigheden zijn erg variabel, dus je weet nooit precies wat je gaat krijgen”, vertelde hij me.
“Op een dag heb je 26° blauw water met verbluffend zicht, geen stroming en overal haaien. De volgende dag had de temperatuur kunnen dalen tot 21°, met een zo sterke stroming dat je je achter rotsen moet verstoppen om te schuilen. Ik heb hamerhaaien zijwaarts langs me heen zien zwemmen vanwege de stroming!”
Bovendien zijn er veel haaien. Geschulpte hamerhaaien, zijdeachtigen, Galapagos en natuurlijk walvishaaien.
Het is verfrissend voor Pierce om omringd te zijn door zoveel haaien, omdat haaien elders in de wereld zo vaak overbevist zijn dat het zelden voorkomt dat je er één ziet.
Rond Darwin Arch en het naburige Wolf Island herbergen de wateren gemiddeld 17.5 ton vis per hectare: "Het is de hoogste biomassa aan rifvissen die ooit is geregistreerd, en de meeste van deze vissen zijn haaien", zegt hij.
“Je zult enorme scholen vissen voorbij zien komen, vooral de jacktonijn en de enorme geelvintonijn, waar alle vissen om de een of andere reden doodsbang voor zijn. Ik heb daar nog nooit gedoken en niet minstens één hamerhaai gezien.”
Er zijn verschillende redenen waarom de Galapagos zo ‘sharktastisch’ zijn, zoals Pierce het stelt. Opwellingen van diepwaterplankton maken het rijk aan voedsel voor plankton-eters (hoewel walvishaaien zich daar niet lijken te voeden) en de vissen trekken op hun beurt de haaien aan die zich ermee komen voeden.
De zeebodem rond Darwin bestaat uit magnetische ringen van eerdere vulkaanuitbarstingen, en deze liggen ook op één lijn
met de huidige polariteit van de aarde of het tegenovergestelde ervan. Dit komt omdat mineralen in vulkanische lava zich afstemmen op het magnetische veld van de aarde, dat zichzelf ongeveer elke 500,000 jaar omkeert.
Ze ‘registreren’ ook onregelmatigheden in dit magnetische veld, zodat elke ring zijn eigen unieke magnetische vingerafdruk heeft die zeedieren kunnen gebruiken voor navigatie.
Wanneer walvishaaien naar de Galapagos komen, stoppen ze in wezen voor aanwijzingen of kalibreren ze hun GPS.
Verscheen in DIVER maart 2019
Als laatste, en belangrijkHet Galapagos Marine National Park, opgericht in 1998, is een toevluchtsoord voor bedreigde diersoorten zoals walvishaaien en geschulpte hamerhaaien. Als de visserij zich ergens als deze zou richten, waar bedreigde individuen in zulke dichte concentraties worden aangetroffen, zou de soort snel uit het gebied kunnen worden uitgeroeid.
Omdat de Galapagos zo'n trekpleister zijn voor haaien en walvishaaien
af en toe hoeft het onderzoeksteam alleen maar op een diepte van ongeveer 15-25 meter te wachten totdat ze er een zien.
Vaak verschijnt een eenzaam individu alsof hij uit het niets komt. “Je probeert het hele gebied te scannen, omdat je gewoon niet weet waar de haai vandaan komt”, zegt Pierce. “Het kan vanaf 30 meter stijgen, aan de oppervlakte verschijnen of zelfs van achter je komen op het koraalplateau. Als er geen stroming is, hangen we meestal midden in het water en doen we 360 graden op zoek naar hen – maar ze slagen er nog steeds in om ons te besluipen!
“Daarom werken we in teams. Dit geeft ons de beste kans om een haai snel te spotten, zodat we alle gegevens kunnen vastleggen die we nodig hebben voordat hij weer wegzwemt.”
Zijn collega Chris Rohner, die zowel identiteitsfoto's maakte als foto's maakte video- beelden van de expedities vertelden me: “We hebben slechts ongeveer één minuut met elke haai vanaf het moment dat deze voor het eerst uit het niets verschijnt. Dan gebeurt alle actie in een stroomversnelling: taggen, echografie, bloedafname, weefselmonsters.
“Het was vaak lastig om in de juiste filmpositie te komen om het wetenschappelijke werk soepel op camera vast te leggen en tegelijkertijd de identificatie te verkrijgen foto van de haai, zodat we wisten met wie we werkten. Gelukkig hebben we aardig wat haaien gezien, dus
Ik had verschillende kansen om de foto's te maken die het verhaal maakten.
Net als de foto ID's en video- beeldmateriaal, er moest veel gegevens worden verzameld: echo's, bloedmonsters en biopsieën, maar ook het hechten vin-gemonteerde en pop-up satelliettags.
Dr. Rui Matsumoto – de man met de jetpack – gebruikte een normale menselijke echografie in een waterdichte koffer om de scans uit te voeren. Met een gewicht van 17 kg boven het water was het helemaal niet hydrodynamisch.
DAT IS WAAR VAN ZIJN Jetpacks in Rocketman-stijl kwamen binnen. Vanwege hun grootte hebben deze enorme haaien een hoge kruissnelheid en zwemmen ze vaak tegen de stroming in om meer zuurstof via hun kieuwen te krijgen.
Terwijl tegen de stroming in zwemmen de haaien enigszins vertraagt, betekent dit ook dat Rui en het team ook tegen de stroming moeten vechten. Zonder zijn futuristische voortstuwingssysteem zou het voor hem bijna onmogelijk zijn om de haaien bij te houden en zijn scans te maken.
Het team heeft in totaal ongeveer 30 seconden met elke haai, dus moet als een goed geoliede machine opereren. Rui's collega Kiyomi Murakumo nam bloedmonsters af terwijl Jonathan Green en Alex Hearn erbij waren vin-gemonteerde tags om de positie van de haaien door te geven.
Pierce zette pop-up satelliettags in en Rohner schoot video- en gevangen genomen foto ID's.
“Na de eerste paar dagen kom je in een hele fijne routine terecht”, vertelde Pierce me. “Het hangt ervan af wie de haaien het eerst ziet, maar onze hoogste prioriteiten waren het verkrijgen van de echo’s en bloedmonsters. Alles daarna was een mooie bonus.”
De dikte van de huid van deze haaien maakt het noodzakelijk om een pneumatisch harpoengeweer te gebruiken om de tags te bevestigen: “De haaien reageren helemaal niet. Walvishaaien hebben de dikste huid van alle dieren, tot zo'n 30 cm dik, waardoor ze het label nauwelijks voelen. Soms draaien ze zich om en zwemmen ze weer langs me heen – ik denk dat ze proberen te achterhalen wat er net is gebeurd!”
Toen het team hun gegevens begon te bekijken, was wat ze ontdekten behoorlijk verbazingwekkend. Opgewonden terwijl ze de eerste echo's op de boot doorkeken, vonden ze... niets.
Nou ja, niet niets – ze identificeerden voortplantingsorganen, zoals de eierstokken, en zelfs ontwikkelende follikels.
Bij een kleinere haai konden ze zelfs zien dat er voedsel in zijn maag zat. Maar dit was verre van wat ze hadden verwacht: bewijs van zwangerschap.
Ze lieten zich niet afschrikken en probeerden het opnieuw met nog meer haaien. Deze keer richtten ze de scan op de grote uitstulping achter het bekken vin die ze altijd hadden gebruikt als visuele indicator van zwangerschap.
Nog steeds niets – op geen van de beelden waren embryo’s of eicapsules in de baarmoeder vastgelegd. Na het scannen van 18 van de 35 haaien die ze zagen, kwamen ze tot de conclusie dat deze vrouwtjes toch niet zwanger waren!
Gezien hoe weinig bekend is over de voortplanting van walvishaaien, is het succesvolle gebruik van echografie op de haaien op zichzelf veelbelovend nieuws. Wetende dat het werkt, hoopt dr. Matsumoto dat het nu kan worden gebruikt om de seksuele rijpheid te beoordelen en de zwangerschap van walvishaaien in het veld te bepalen.
Hoewel deze specifieke haaien niet zwanger waren, zijn ze mogelijk op weg om verder uit de kust te paren.
VOOR GROEN, TERWIJL deze vrouwtjes zullen hun geheimen niet gemakkelijk prijsgeven, het is een mysterie dat hij nog steeds hoopt op te lossen: “Eén ding is duidelijk,” zei hij, “er is nog veel werk te doen om de voortplantingsprocessen van deze bedreigde soort te begrijpen. .
“Deze reis bewees echter dat het mogelijk is om hun voortplanting in het wild te onderzoeken. We zullen doorgaan met het aanscherpen van technieken en voortbouwen op deze kennis, omdat we deze raadselachtige haaien moeten begrijpen en ze gedurende hun hele levenscyclus moeten beschermen.’
Sharon Johnson, algemeen directeur van de Galapagos Conservation Trust (GCT),
hoopt ook dat toekomstige expedities het team “weer een stap dichter bij het antwoord op de vraag zullen brengen: waar bevallen walvishaaien?”
In de tussentijd, zo vertelde ze me, werkt GCT aan het verbeteren van de bescherming van walvishaaien: “Hoewel de walvishaaien in het Galapagos Zeereservaat beschermd zijn, zijn ze een migrerende soort en worden ze daarom vaak buiten beschermde wateren aangetroffen.
“We werken samen met partners, waaronder GWSP, aan een baanbrekend project om de bescherming van walvishaaien en andere migrerende haaiensoorten te verbeteren terwijl ze door de bredere oostelijke tropische Stille Oceaan migreren, waar ze gevaar lopen door de industriële visserij.
“Het uiteindelijke doel is het creëren van een beschermde ‘zwemroute’, of migratiecorridor, tussen het Galapagos Zeereservaat en het Cocos Island Nationaal Park in Costa Rica, een andere hotspot voor mariene biodiversiteit.”
