Het is geen kleine onderneming om het zusterschip van de Titanic, het hospitaalschip Britannic uit de Eerste Wereldoorlog, dat diep voor Griekenland ligt, te verkennen. Een recente expeditie met wrakbehoud als hoofddoel vond plaats in mei, dus hoe werden de vele valkuilen overwonnen?
Organisator ALEXANDER SOTIROU kan het weten – foto's van GEORGE RIGOUTSOS en JOACHIM BLOMME.
EEN VAN DE GROOTSTE SCHEEPSWRAKEN TER WERELDHMHS Britannic, gelegen in warm, helder water op een diepte die het relatief veilig heeft gehouden voor omgevingsinvloeden en menselijke inmenging, staat hoog op de lijst van locaties die elke ambitieuze technische duiker zou willen bezoeken.
Het idee voor een expeditie in 2012 kwam van de Belgische technisch duiken instructeur-trainer Paul Lijnen. Als
Ik was een van de duikers geweest op de eerste Britse expeditie in 1997 en ik had een goed idee van de logistiek die bij zo'n onderneming betrokken was.
Het lijkt gisteren toen de Britse technisch duiker Kevin Gurr voor het eerst het idee opperde om op het zusterschip van de Titanic te gaan duiken. Hij gaf destijds mijn Trimix Diver-cursus in Cornwall.
De geschiedenis van HMHS Britannic was toen minder bekend, en de enige duikers die ooit het wrak, diep in de Middellandse Zee bij Griekenland, hadden bezocht, waren eind jaren zeventig Jacques-Yves Cousteau en zijn team geweest.
Tijdens Kevins volgende reis naar Griekenland werd een poging gedaan om de positie van het wrak te bepalen. Een plaatselijke visser gaf een markering aan op bijna vier zeemijl uit de kust van Kea.
Robert Ballard had de Britannic in 1995 bezocht met een Amerikaanse kernonderzeeër en had de Griekse autoriteiten een standpunt gegeven dat daar heel dicht bij lag. Cousteau had gemeld dat het wrak verder weg lag.
De eerste duik op Britannic was vanaf een RIB. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris en ik hadden die dag enorm veel geluk.
Het schip dat we zo luid konden horen naderen, miste ons…
IN NOVEMBER 1997 het eerste verkennende technische duikproject op HMHS Britannic duurde bijna een maand. Het was veel meer dan een maagdelijk wrak dat we aan het verkennen waren. Duiken met trimix verder dan 100 meter was toen minder gebruikelijk. Maar de expeditie was een succes en maakte de weg vrij voor meer.
Project Britannic 2012 heeft een meer wetenschappelijk karakter en heeft tot doel te bestuderen hoe het wrak interageert met de omgeving.
De RMS Titanic zonk slechts een paar jaar vóór haar zusterschip, en iedereen is het erover eens dat de Titanic in slechte staat verkeert en snel achteruitgaat. Het is bekend dat specifieke kenmerken van de omgeving van een wrak een belangrijke rol spelen bij het behoud ervan.
Wetenschappers van het National Oceanography Centre of Southampton (NOC) en de National & Kapodestrian University of Athens (UOA) boden zich vrijwillig aan om het Titanic-project te ondersteunen met waardevolle wetenschappelijke apparatuur en begeleiding.
Dr. Thanos Gkritzalis is gespecialiseerd in watermonsterneming en -analyse, met behulp van apparatuur die hij voor NOC heeft ontwikkeld, en Dr. Vassilis Roussis van UOA is een expert in het extraheren en analyseren van stoffen uit mariene organismen die potentiële toepassingen in de farmacologie zouden kunnen hebben.
Het duikteam was samengesteld, goed opgeleid, uitgerust en ervaren. Zij en de steungroep moesten de juiste houding hebben en bereid zijn het plan te volgen.
HMHS Britannic wordt beschermd onder specifieke Griekse wetten en UNESCO-richtlijnen die bezoeken alleen toestaan als er toestemming is verleend door het Ministerie van Cultuur.
De vaste licentiedata laten geen flexibiliteit toe als plannen moeten worden gewijzigd, waardoor alle logistiek ruim van tevoren tot in detail geregeld moest worden.
De gekozen expeditiebasis was de haven van Kea, slechts 3.8 kilometer van het wrak. Paul Lijnen's team van Belgische (en één Zwitserse) duikers en de rest van de groep werden ontvangen aan boord van de 15 meter lange zeilcatamaran Athos en in het Karthea hotel.
Met alle restaurants en cafés rondom de haven bestond de mogelijkheid dat de 10-daagse expeditieperiode op een echte Griekse eilandvakantie zou lijken.
Rebreathers en reddingscilinders werden aan boord van de 13 meter lange duikboot Poseidon geladen. De gasflessen van 50 liter waren al opgeborgen. Ons doel was om het vervoer van apparatuur tot een minimum te beperken.
Op onze eerste duikdag werd gekozen voor een plek net buiten de haven. We hadden een wandduik van 20 meter gepland om de uitrusting te controleren en te acclimatiseren. Het weer was redelijk goed, de wind was mild, de watertemperatuur 20°C en het zicht ruim 30 meter.
De duikers gebruikten allemaal elektronisch gestuurde rebreathers met gesloten circuit – Inspirations, Sentinels, Ouroboros en Auroras. Deze waren klaargemaakt om te duiken voordat ze in België in een busje werden geladen om naar Griekenland te rijden.
TESTDUIKKEN ZIJN ALTIJD NUTTIG. Eén batterij van de rebreather waarvan men dacht dat hij volledig opgeladen was, bleek bijna leeg te zijn, en een zuurstofcel op een ander apparaat gaf ongemakkelijke metingen.
De volgende dag arriveerden Dr. Roussis en zijn UOA-medewerkers en de vertegenwoordiger van het Ministerie van Cultuur. De ambtenaar moest alle duiken op Britannic observeren. Noch penetratie, noch enige schade zou worden toegestaan.
Tijdens onze tweede testduik van 20 meter werd de expeditie-ROV van Athos gedropt om het team te observeren. Er werd een reddingsscenario geoefend, waarbij het “slachtoffer” van de duiker naar de veiligheids-RIB werd gebracht, de eerste fase van een vooraf bepaald evacuatieplan naar het Marineziekenhuis van Athene.
Een voertuig zou op de nabijgelegen kust van het vasteland worden geplaatst.
De volgende ochtend stapte het team opgewonden aan boord van de boten en vertrok voor de korte tocht naar het noordwesten. Poseidons echolood las een stabiele 116 meter op de zandbodem toen de diepte plotseling steeg tot 86 meter.
HMHS Britannic ligt aan stuurboordzijde, met de boeg naar het zuiden gericht. Na bijna een uur zorgvuldige GPS-kartering werd een schotlijn gedropt dichtbij de plek waar het team had berekend dat de brug zich zou bevinden: 37 42.381N, 24 16.860E.
Rekening houdend met mogelijk afdrijven, werd de positie herhaaldelijk gecontroleerd terwijl de duikers zich aankleedden. De stroming is meestal sterk in het gebied.
Een deel van het wetenschappelijke werk die dag bestond uit het positioneren van de watermonsternemer van Dr. Gritzalis op het wrak. Bijna zo groot als een sidemount-cilinder van 7 liter, en met een licht negatief drijfvermogen, was dit voor een duiker gemakkelijk genoeg om naar de bodem te dragen.
Het apparaat zou gedurende de hele expeditie continu watermonsters uit het wrak nemen.
een miniatuur digitaal Er zou ook een temperatuurlogger worden gebruikt, en de monsters zouden later worden geanalyseerd om te zien hoe het wrak het water beïnvloedde.
Er zouden twee teams van vier man worden ingezet met een interval van 10 minuten.
Het plan was voor een maximale diepte van 95 meter, een bodemtijd van niet langer dan 15 minuten en een decompressie van bijna twee uur. Eventuele extra decostops aangegeven door de duikers computers ook zou worden uitgevoerd.
Trimix 7/65 was het CCR-verdunningsmiddel. De PO2 stond ingesteld op 1.2 bar tot 6m, waarbij iedereen moest overstappen naar 1.4 bar. Elke duiker had een trimix 10/65 bail-outcilinder bij zich, en binnen het duikteam hadden twee duikers trimix 27/40 en de andere twee trimix 50/10 bij zich.
Het reddingsscenario zou vereisen dat het laatste deel van een veilige decompressie zou worden uitgevoerd in het decostation, waar nitrox 80 zich bevond. In het geval van een SMB-opstijging buiten de schotlijn, zou een stand-byduiker trimix 50/10 en nitrox 80 bij zich hebben.
TEGEN DE TIJD ALLE DUIKERS waren weer ondieper dan 9 meter, op het decostation met drie niveaus was de wind toegenomen tot kracht 5. De echte windlimiet vanuit elke richting voor Britannic-duiken is 3.
Sterkere wind produceert golven die hoog genoeg zijn om het instappen in de boot moeilijk te maken, en decompressie wordt ongemakkelijk naarmate het station op en neer beweegt.
De duikers koppelden het decostation los van de schietlijn en begonnen met de stroming mee te drijven. Passerende schepen, gewaarschuwd voor duikactiviteiten op de wrakpositie, hadden het advies gekregen om minimaal een zeemijl vrij te houden.
De Athos-bemanning controleerde voortdurend op de radar de koers van de enorme commerciële schepen die het Kanaal overstaken. Ze konden ze geleidelijk wijd duwen door hen in de weg te lopen terwijl ze nog ver weg waren.
De snelle 7m RIB moest kleinere boten benaderen en het probleem uitleggen.
De duikers hadden een idee van wat er boven hen gebeurde, maar ze konden de motoren horen en in hun maag de trillingen van de enorme schepen voelen.
Op de vooraf bepaalde opstijgtijd bereikten de eerste twee duikers het oppervlak. Door in paren met tussenpozen van vijf minuten op te stijgen, werd het verzamelen gemakkelijker.
De RIB zou de zijsteunen overnemen en Poseidon zou naderbij komen zodat de duikers naar boven konden klimmen. De toestand van de zee was destijds erg slecht, zodat ze eenmaal aan dek zorgvuldig ondersteund moesten worden.
Als laatste voorzorgsmaatregel kregen ze gedurende 100 minuten voldoende drinkwater en 2% O20 via een langeslangsysteem dat al op een cilinder van 50 liter was geïnstalleerd.
Op weg terug naar de haven had de expeditiearts moeite om de toestand van de opgewonden duikers te controleren.
“Toen ik op het platform van de boot stond te wachten op het go-bord, was ik nerveus”, zei Paul Lijnen, de duikleider, die zijn eerste bezoek aan de Britannic beschreef.
“Ik ken de leden van mijn duikteam al vele jaren – de meesten van hen zijn studenten van mij. Alle procedures waren keer op keer geoefend, alle apparatuur dubbel gecontroleerd, maar we wisten dat de duik niet gemakkelijk zou zijn.”
“Kort nadat ik het oppervlak had verlaten en afdaalde in de warme, heldere zee, was ik volkomen kalm. Ik hield mijn ogen gericht op de diepte- en PO2-indicaties. Mijn teamgenoten stonden achter mij.”
“De afdaling leek eeuwen te duren. Letterlijk uit het niets verscheen op 65 meter hoogte het grijze silhouet van een van de mooiste schepen ter wereld. De duiklijn was heel dicht bij het open dek gedropt, een paar meter achter de brug. Ik kon duidelijk het explosiepunt en een deel van de boeg zien. Wauw, dit is enorm, dacht ik!”
Het onderhoud van de uitrusting na de duik en de voorbereidingen voor de volgende dag duurden niet lang. Trimix 7/65, al gemengd in cilinders van 50 liter, en zuurstof werden gebruikt om de rebreather-cilinders bij te vullen via een gasaangedreven boosterpomp aan boord van Poseidon.
Voor het vullen zouden de twee HP-compressoren op Athos worden gebruikt droogpak opblaastanks en de cilinders die de booster aandreven.
De volgende ochtend konden we meer van het binnenland van Kea ontdekken, terwijl de wind erg krachtig was. Ioulida, de belangrijkste stad, ligt op slechts 15 minuten rijden.
Het team besprak plannen voor een gemeentelijke multimediaruimte in de haven van Kea, gewijd aan HMHS Britannic, met behulp van video's en foto's van de expeditie.
Zeer sterke wind en hevige regen zorgden ervoor dat de boten de volgende dag weer aanmeerden.
Er was een koufront uit het noorden neergedaald en het teammoreel was laag.
DE VOLGENDE OCHTEND LAAT, de regen is gestopt. De meest optimistische weersvoorspelling voorspelde dat de windkracht in de loop van de middag zou afnemen tot 3, maar de voorbereidingen voor het duiken begonnen toch.
Met de RIB werd de schotlijnpositie gecontroleerd. Misschien heeft het feit dat Athos-schipper Apostolos Roditis de afgelopen drie dagen vis van de plaatselijke vissers was blijven kopen, geholpen om de rode boei op zijn plaats te houden.
Tegen de middag waren er duidelijke tekenen dat het weer verbeterde, dus werd een korte middagduik gepland, met een totale looptijd van niet meer dan 90 minuten.
De tweede duik op Britannic werd dicht bij de shotlijn uitgevoerd. Beide teams verzamelden monsters van mariene organismen voor dr. Roussis.
Organismen die op scheepswrakken groeien verschillen van die welke elders groeien, en de monsters zouden worden geanalyseerd in UOA-laboratoria en vergeleken met de monsters die Dr. Roussis op projectdagen verzamelde op de Kea-riffen.
De volgende dagen kalmeerde de zee volledig. Nog twee duiken leverden nog meer monsters van mariene organismen op, waaronder sediment van de zeebodem naast het wrak.
De vier telemotoren op de brug zijn in Blue-Ray kwaliteit gefilmd, evenals het volledige boeggedeelte, inclusief de kranen en mast.
Bij de vierde en laatste duik werden de watermonsternemer en de shotline verzameld.
Moderne apparatuur en opleiding hebben ervoor gezorgd dat duiken tot meer dan 100 meter gemakkelijker lijken dan ze ooit waren. De perfecte zicht- en lichtomstandigheden van de Griekse Egeïsche Zee, gecombineerd met het relatief warme water, zijn ook aan de kant van de duikers.
Maar ingewikkelde decoprocedures, sterke stroming, druk scheepvaartverkeer, plotselinge weersveranderingen en bureaucratische en logistieke problemen zorgen ervoor dat duiken bij HMHS Britannic altijd een expeditie zal zijn en niet alleen maar een duiktrip.
