Een nieuw boek genaamd The Airplane Graveyard heeft ons allemaal enthousiast gemaakt in het DIVER-kantoor, dus hier zijn twee fragmenten om je een voorproefje te geven van het zeer ongewone duiken in Kwajalein. BRANDI MUELLER, die het samen met historicus Alan Axelrod schreef, vertelt het verhaal.
Lees ook: Fotografische uitbreiding bij Diving Talks
HET DUIKEN VAN DE WRAKEN
WAT EEN VREEMDE DING, vliegtuigen onder water zien. Je verwacht dat schepen ooit onder water belanden. Daag de natuur uit door over de zee te varen, en je loopt het risico opgeslokt te worden. Maar vliegtuigen horen in de lucht.
Het is waar dat wat omhoog gaat, weer naar de aarde moet komen, en 71% van de planeet is bedekt met water. Dat sommige vliegtuigen onder zee belanden, is onvermijdelijk. Toch lijkt de aanblik van ondergedompelde vliegtuigen, die op tijd tot stilstand zijn gekomen, bijna mystiek voor mij.
Met andere woorden: het vliegtuigkerkhof van het Kwajalein-atol is adembenemend voor een duiker.
Op een ochtend zoals vele anderen in Roi-Namen – kortweg Roi – gaan een paar van mijn duikmaatjes en ik met een gehuurde boot de lagune in. We zijn van onze accommodatie aan de ene kant van het eiland naar de jachthaven gefietst, met kleine aanhangwagens vol duikuitrusting, camera's, water, snacks en voldoende zonnebrandcrème achter ons aan. Er is geen wind en de zon is al onverbiddelijk. Tropische hitte en vochtigheid zijn vrijwel het hele jaar door aanwezig op Kwaj, maar dit is de zomer, het slop, waarin wind een zeldzaamheid is.
De gevierde passaatwinden van dit deel van de wereld zijn wezens van de wintermaanden, en ze voelen zich welkom – hoewel ze het moeilijker maken om te fietsen en ze genoeg golven kunnen opwekken om duiken onmogelijk te maken. Vandaag proberen we dus niet te klagen over de hitte. Hoe dan ook, we staan binnenkort onder water.
We laden de boot met duik- en nooduitrusting: GPS, marifoon, reddingsvesten, EHBO-doos, brandblusser en een paar peddels.
We rijden de beladen boot naar een kleine kade aan de andere kant van de haven en laden duikflessen in.
Als je denkt dat serieuze (zoals in levende) duikers blij zijn en zich geen zorgen hoeven te maken, zou je je mening herzien als je ons alles nog eens zou zien controleren voordat je aan de duik begint. Op dit moment wil ieder van ons schaamte vermijden.
Vergeet een maskeren, en je loopt niet alleen het duiken mis, maar je krijgt ook grappen te verduren die pas op jouw kosten eindigen als iemand anders iets doet dat nieuwe grappen waard is. Maar het controleren en dubbelchecken maakt deel uit van het besef dat het leven onder water afhangt van je uitrusting en je waakzaamheid.
De wind die door de snel varende boot wordt aangewakkerd, voelt heerlijk aan. Na ongeveer 20 minuten vertraag ik als we de duikstek naderen. Zodra we het op de GPS gemarkeerde punt voorbij zijn, gooien we een anker uit. Als dat veilig is, gooien we er nog een, die we zullen plaatsen zodra we onder water zijn, om ervoor te zorgen dat de boot niet wegdrijft en aan de grond loopt op het nabijgelegen rif terwijl we beneden zijn.
Schakel in, ik zit op de rand van de boot. Met één hand houd ik mijn regelaar in mijn mond en mijn maskeren in situ. Mijn andere hand ligt ter bescherming achter mijn hoofd. Ik kijk nog een keer achterom om er zeker van te zijn dat het daar achterin helder is, en ik rol achteruit van de boot voor zes passagiers de met badwater warme lagune in.
De temperatuur is slechts een lichte verlichting van de straffend hete equatoriale lucht. Onze opeenvolgende spatten doen het stilstaande water golven. Zodra iedereen het OK-signaal heeft gegeven, beginnen we samen aan onze afdaling, waarbij we de lucht uit onze trimvesten laten ontsnappen en langzaam in het blauw zinken.
Het heldere water wordt verlicht door zonneschijn, zelfs als we op weg zijn naar 30 meter. Ik scan het gebied op zoek naar een schaduw – iets anders dan blauw.
Terwijl we het zand naderen, zie ik in de verte de schaduw waarnaar ik op zoek ben. Wijzend richt ik mij tot mijn vrienden, die ook wijzen. Ze hebben het ook opgemerkt.
We gaan dieper en richting de schaduw, die geleidelijk verandert in de vorm van een vliegtuig met de neus naar beneden. Het lijkt alsof het recht op en neer in de oceaanbodem is neergestort, met de propeller in het zand gegraven.
Zo te zien had de ‘crash’ gisteren kunnen gebeuren. Het vliegtuig verkeert in fantastische staat – vrijwel intact.
Waarom? Omdat het niet is neergestort – niet gisteren en niet zo’n zeventig jaar geleden. Het werd gedumpt vanaf een schip.
Vandaag duiken we in een van de meest populaire vliegtuigen op de Airplane Graveyard, de Vought F4U Corsair. Tijdens de productie, die begon met prototypes in 1940 en eindigde in 1953 toen de definitieve modellen aan de Fransen werden geleverd, werden 12,571 F4U's vervaardigd. Toch is dit de enige Corsair op het kerkhof.
Gelukkig maar, want hij landde met zijn neus naar beneden in het zachte zand (zie hoofdafbeelding, bovenaan) en op een plek waar er niets anders is dan helder water en schoon zand zover het oog reikt, is het een van de meest fotogenieke vliegtuigen.
Wij komen dichterbij. Als we vanaf de staart naar beneden kijken, zien we dat de vleugels een beetje gebogen zijn en naar boven gebogen.
Dit is geen schade. De F4U vleugel is een zacht omgekeerde “meeuw-vleugel”, waardoor ingenieurs een kort landingsgestel konden ontwerpen, stevig genoeg om de herhaalde straf van harde landingen op de beperkte ruimte van een vliegdekschip te doorstaan.
Door de meeuwvorm konden de vleugels ook gemakkelijker worden opgevouwen. Zelfs in de Tweede Wereldoorlog waren vliegdekschepen grote schepen, maar de ruimte was niettemin schaars. Opklapbare vleugels waren onmisbaar voor het efficiënt opbergen van vliegtuigen, zowel aan dek als op het hangardek eronder.
Na zo'n 70 jaar in zout water heeft deze Corsair verbazingwekkend weinig erosie van het aluminium ondergaan, hoewel een deel ervan bedekt is met een korstmosachtige spons, geel of rood, waar je er ook maar een licht op laat schijnen.
Het is ongerijmd dat er een reservepropeller in de cockpit zit waar een piloot zou moeten zijn. Dit is een gemeenschappelijk kenmerk van veel vliegtuigen op het kerkhof. Vermoedelijk zijn de rekwisieten van veel van de vliegtuigen verwijderd om ze gemakkelijker te kunnen laden voor hun laatste reis op het begrafenisschip.
De propeller van dit vliegtuig werd echter niet verwijderd. Het ligt gedeeltelijk in het zand begraven. Het exemplaar dat in de cockpit zit, is van een ander vliegtuig of was een reserveonderdeel dat in oktober 1945 als afval werd beschouwd.
De cockpit en het gebied rondom de reservepropeller zijn bedekt met scholende glasvisjes, klein, oranje, die zo dicht op elkaar zwermen dat ze het zicht belemmeren op wat zich achter hen bevindt.
Ze zijn een bewegend gordijn. Veeg met uw hand naar hen toe, en ze bewegen zich in perfecte harmonie weg, om vervolgens weer samen te smelten zodra uw hand weg is.
Dan zijn er de koraalduivels, ongelooflijk opzichtig in rood, wit en zwart met stekelige, giftige vissen vin-stralen. Ze houden van gebieden waar propellers in het zand rusten.
Bijna altijd zijn er drie of vier te zien, soms rusten ze precies op de steunbladen. Als ze honger krijgen, gaan ze een stukje omhoog om deel te nemen aan het cockpitbuffet met glasvisjes.
Er zijn meer vliegtuigen in de buurt van de Corsair, maar de meeste liggen op ruim vijf minuten zwemmen of langer. We hebben bijna al onze tijd op de Corsair doorgebracht, en onze computers vertellen ons dat het tijd is om ondieper te gaan worden. We zwemmen dus een stukje de zandhelling op, vlakbij het barrièrerif, en zien twee SBD Douglas Dauntless-vliegtuigen rechtop in het zand zitten op ongeveer 18 meter hoogte.
Eén ervan ligt grotendeels begraven, waarschijnlijk als gevolg van zandverschuivingen tijdens sterk weer. Toch is het een van de vliegtuigen hier beneden die me doet denken dat je gewoon het zand kunt afvegen, starten en opstijgen – en rechtstreeks vanaf de bodem van de lagune naar de hemel kunt terugkeren.
Dat is een leuke gedachte, maar we vervolgen onze klim en stoppen op 5 meter hoogte voor een veiligheidsstop van drie minuten. Zelfs nadat die tijd is verstreken, begeven we ons ongehaast naar de oppervlakte en de zon.
DE WREKER
DE AFGELOPEN PAAR JAREN, Verschillende nieuwsmedia hebben ten onrechte gemeld dat ik het Vliegtuigkerkhof heb ‘ontdekt’. Het is duidelijk dat ik zoiets niet heb gedaan. De plek is bekend bij mensen die op Kwaj wonen sinds de vliegtuigen in 1945 werden gedumpt, en duikers hebben het gebied al in de jaren zestig bezocht.
Het is waar dat de moeilijkheid om toegang te krijgen tot het duiken op het Kwajalein-atol velen heeft weggehouden. Maar het kerkhof is geen geheim.
Hoewel ik nooit heb beweerd het Vliegtuigkerkhof te hebben ontdekt, is er één vliegtuig waarop ik mogelijk een ontdekkingsclaim heb. Ik ben misschien niet de eerste geweest die het zag – ik weet het niet – maar het stond niet op de uitgebreide GPS-lijst van de Roi Dolphins Scuba Club.
Mijn vriend Dan en ik kwamen het tegen toen we aan het duiken waren tussen mijn geplande veerboottochten. Mijn ploegendienst legde een harde limiet op aan hoe lang we weg konden zijn.
Het was een beetje winderiger dan we hadden gewild. Sterker nog, een slimmer stel zou in die omstandigheden waarschijnlijk niet in dat gebied hebben gedoken, omdat de wind het water schokkerig maakte.
Omdat het kerkhof grotendeels uit zand bestaat, kan het lastig zijn om de boot veilig voor anker te leggen, vooral op woelige dagen.
Dan en ik waren op een missie geweest om op alle plekken op het GPS-geregistreerde kerkhof te duiken, en die dag kozen we een punt waar we allebei niet waren geweest.
Ik bestuurde de boot, stopte bij de plek en Dan gooide het anker. Toen wachtten wij. En wachtte.
We keken naar de GPS om te zien of onze afstand tot het doel veranderde, wat aangeeft dat we het anker niet hadden gehaakt en door de wind werden meegesleurd. De meeste vliegtuigen bevinden zich zeer dicht bij het ondiepe barrièrerif dat de lagune omringt. Als de boot zou afdrijven terwijl de duikers onder water waren en op het rif zou stranden, zou dat om vele redenen een slechte zaak zijn.
In dit geval was het grootste gevaar dat ik kon bedenken het niet op tijd terug zijn bij de veerboot.
Volgens de GPS bewogen we langzaam verder weg van ons doel, 30 meter, 45 meter … 60 meter. De GPS bleef doorgaan.
Ik liet Dan het anker hijsen en ik reed terug naar de GPS-markering. Hij gooide het anker opnieuw uit en we wachtten.
En opnieuw bewoog de GPS. De tijd tikte. Hoe meer tijd we besteedden aan het aansluiten, hoe minder we hoefden te duiken.
Omdat we het anker niet meer wilden ophalen, bleven we wachten. Op ongeveer 120 meter stopte de GPS. We keken er allebei naar en keken elkaar aan. Nou, we zouden 120 meter kunnen zwemmen, toch? Dat was niet zo ver.
In feite was het behoorlijk ver, vooral waar we gingen duiken, een gebied dat onderhevig is aan sterke stroming tijdens getijdenveranderingen – iets wat we niet hadden gecontroleerd voordat we naar buiten kwamen.
Ongeduld is echter een krachtige drijfveer. Gefrustreerd door het zand, gefrustreerd door de wind, we waren ook gefrustreerd door elkaar. De beslissing? Ga er gewoon voor.
We namen een kompas in de richting van waar het vliegtuig zou moeten zijn, 120 meter achter ons, en we sprongen erin. Misschien zouden we het vinden. Misschien niet. Hoe dan ook, we waren eindelijk aan het duiken, en duiken is altijd beter dan werken.
Als bootkapitein – en nadat ik mijn naam had getekend bij de reservering voor deze gehuurde boot – voelde ik een lichte zenuwprikkel om hem alleen in de wind achter te laten. Maar deze duiken waren meestal rond de 30 meter, dus we waren maximaal 18-20 minuten onder water voordat onze bodemtijd om was. Het leek er niet op dat er in die periode veel mis kon gaan.
Over het algemeen blijft de luchttemperatuur op Kwaj constant op 29°C, maar de wind die dag maakte het enigszins fris, en het water voelde met 28° zelfs warmer aan dan de lucht toen we aan onze afdaling begonnen.
We begonnen met onze gezichten naar elkaar toe te kijken, en hoewel we naar het zuidoosten moesten gaan zwemmen, moesten we eerst ook controleren of de ankers op de bodem goed vastzaten.
We volgden de ankerlijnen naar beneden en bevonden ons op ongeveer 9 meter, nog steeds vlak onder de boot, toen ik een schaduw zag. Een vliegtuig!
Maar het was duidelijk niet het vliegtuig waar we naar op zoek waren – tenzij de GPS-coördinaten die we hadden niet klopten.
Hoe dan ook, het was een vliegtuig dat we nog nooit hadden gezien. Dus hebben we snel de ankers gecontroleerd, ze veilig gepositioneerd en zijn we naar het vliegtuig gegaan.
Deze duik was nog vrij vroeg in mijn kerkhofavonturen, dus ik was nog niet op de hoogte van mijn vliegtuigherkenning. Ik had geen idee naar welk type vliegtuig ik keek, maar ik wist wel dat ik het erg mooi vond om er rechtop in het zand op de helling vanaf het rif te zitten.
De motor was afgebroken en bevond zich vlak voor de romp, hoewel grotendeels begraven in het zand. De uiteinden van de vleugels zaten ook begraven, maar ik kon zien dat de vleugels gedeeltelijk waren opgevouwen, dus het moest een vliegtuig op een vliegdekschip zijn.
Er was niets anders dan wit zand rondom. De cockpit was zo dik gevuld met glasvisjes dat je het instrumentenpaneel niet kon zien zonder ze weg te jagen. Zweepkoralen, lang, dun en groenachtig, die eruitzagen als lange pijpenragers, groeiden uit het vliegtuig.
Er waren ook crinoïden, een van die zeedieren die op planten lijken – of, in dit geval, op plumeaus, zoals de meeste mensen ze noemen. Hun veerachtige bladeren vormen een bol en kunnen naast groen ook zwart, geel of vele andere kleuren zijn.
Moorse idolen, in fel wit, zwart en geel, en keizerszeeën, levendig met gele horizontale krijtstrepen op een blauwe achtergrond, zwommen rond het vliegtuig samen met vele andere, minder opzichtige vissoorten.
We hebben ook een paar keer rond dit vliegtuig gezwommen, en toen we genoeg hadden gezien hadden we nog wat bodemtijd over.
Dus gaven we elkaar het signaal dat we verder moesten zwemmen in de hoop het vliegtuig te vinden dat we zochten – of misschien iets anders. We gebruikten onze kompassen om in de richting te zwemmen die we oorspronkelijk hadden bedoeld.
Na een tijdje, niets tegengekomen en omdat onze bodemtijd opraakte, was het tijd om naar ondieper water te gaan. De stroming was ook toegenomen, waardoor we verder van de boot verwijderd waren, dus begonnen we harder te trappen om terug bij de ankerlijn te komen.
Toen we de lijn bereikten, stegen we op, deden onze veiligheidsstop van drie minuten en keerden terug naar de oppervlakte.
Gelukkig lag de boot er nog. Onze opwinding – vooral na die moeilijke start – was moeilijk te bedwingen. We waren er nog steeds niet zeker van of wat we hadden gezien het vliegtuig was waar we naar op zoek waren of iets heel anders. Hoe dan ook, we waren blij dat we iets hadden gevonden.
Ik zei tegen Dan dat we de GPS moesten markeren en stelde gekscherend voor om het ‘Brandi’s vliegtuig’ te noemen. Hij protesteerde zachtjes en zei dat hij zeker wist dat het ergens op de lijst moest staan en dat we gewoon naar een andere plek waren afgedreven.
Maar uiteindelijk voerde hij met tegenzin de coördinaten in, en toen we de boot terug naar de kust brachten, glimlachten we allemaal.
Ik deed mijn veerboottocht en haastte me vervolgens terug naar mijn kamer om de foto's te downloaden. Ik heb er één op Facebook geplaatst.
Minuten – en ik bedoel minuten – nadat ik had gepost, plaatste de onbetwiste ‘WW2-vliegtuiggoeroe’ van Kwajalein een reactie als reactie. Hij identificeerde het vliegtuig als een Grumman TBF Avenger, een torpedobommenwerper ontwikkeld voor de Amerikaanse marine en het marinekorps.
Net als de andere oorlogsvogels op het kerkhof was de Avenger een held uit de Tweede Wereldoorlog. Het vloog voor het eerst op 2 augustus 7 en maakte zijn gevechtsdebuut tijdens de Slag om Midway (1941-4 juni 7).
Vijf van de zes die tijdens dat gevecht vlogen, gingen verloren. Maar Midway keerde het tij tegen Japan in de oorlog in de Stille Oceaan, en de Avenger werd de belangrijkste torpedobommenwerper van de oorlog.
Wat mij betreft, de Guru merkte op dat de enige andere Graveyard Avenger die hij kende ondersteboven in het zand lag. Dit maakte me echt opgewonden, en Dan en ik vroegen elke duiker op Roi of ze ooit een rechtopstaande Avenger hadden gezien of gehoord. Niemand had dat.
Betekende dit dat Dan en ik de eerste mensen waren die erin gingen duiken? Gezond verstand vertelt me dat iemand het ooit heeft gezien, maar het gewoon niet heeft opgemerkt.
Nou, we hebben het gemarkeerd. Dus als ik iets kan vinden, neem ik het voor dit vliegtuig.
LEES NU HET BOEK…
Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, Ongeveer 150 Amerikaanse vliegtuigen, allemaal veteranen van de oorlog in de Stille Oceaan, werden gedumpt in de lagune van het Kwajalein-atol op de Marshalleilanden.
In The Airplane Graveyard heeft Brandi Mueller gedoken om zeldzame beelden vast te leggen van deze vergeten vliegtuigen, waarvan vele eruit zien alsof ze nog steeds kunnen opstijgen en elk moment kunnen terugkeren naar het door oorlog verscheurde luchtruim.
Deze angstaanjagende vliegtuigen, ingelegd met koraal, herbergen nu een kleurrijke reeks tropische zeedieren in de Stille Oceaan, waaronder vissen en schildpadden
en haaien.
Mueller onthult de overblijfselen van Douglas SBD Dauntless, Vought F4U Corsair, Curtiss SB2C Helldiver, Curtiss C-46 Commando, Grumman F4F Wildcats, Grumman TBF Avengers en
een verbazingwekkende elf PBJ-1 Mitchell middelgrote bommenwerpers.
Mueller is een bekroonde onderwaterfotograaf en freelanceschrijver. Ze duikt al 18 jaar en geeft al 12 jaar les, waarbij ze over de hele wereld duikt, zowel lesgeeft als foto's maakt.
Ze is ook kapitein bij de USCG Merchant Mariner en werkte meer dan drie jaar als kapitein op het Kwajalein-atol terwijl ze The Airplane Graveyard fotografeerde.
Het boek bevat 89 kleuren- en 83 zwart-witfoto's, inclusief historische afbeeldingen. Ze gaan vergezeld van een tekst met een historisch verslag van het vliegtuig, geschreven door militair historicus Alan Axelrod.
Gepubliceerd door Permuted Press. ISBN: 9781682617717. Gebonden, 176 pagina's, 25 x 25 cm, US $30.
