VERBORGEN DUIKER
De Atlantic Tank, de SETT en de Silent Pool – alle drie zijn inmiddels ter ziele gegane duiken en hebben allemaal een blijvende indruk achtergelaten op STEVE WARREN
Lees ook: U-boten en speciale eenheden schitteren op de HDS-conferentie
ER IS EEN ZEEMEERMIN naast mij, maar ik negeer haar. Ik ben bijna 30 meter beneden, maar dit is niet het begin van de narcose. Mijn masker lijkt plat op mijn gezicht te liggen. Ik heb niets meer om erin uit te ademen. Het zal niet egaliseren.
Ik geef een high five aan een stalen luik, richt mezelf op en kijk omhoog door een gigantische Smartie-buis naar de oppervlakte. Dit is de onderzeeër-ontsnapping Trainingen Tower, en ik volg een freediving-cursus. Ik heb zojuist mijn diepste snorkelduik ooit gemaakt.
Het probleem is dat het mijn diepste afdaling is, ongeveer 2 meter te veel, wat, besef ik berustend, betekent dat de beklimming een beetje lastig gaat worden.
SETT is een van de drie binnenduiken die ik ben gaan koesteren, vooral omdat ze niet meer kunnen worden gedaan.
Maar mijn verhaal over het duiken achter gesloten deuren begint in het centrum van Londen, op minder dan anderhalve kilometer van de Houses of Parliament…
“Maak als een schildpad” instrueert Adriaan Barak. Ik steek mijn kin in en Adrian en Peter Wingett hijsen de koperen duikhelm over mijn hoofd en zetten hem op de borstplaat.
Adrian en Peter maken deel uit van een groep enthousiastelingen die de heldendaden van oude helmduikers vieren. In een re-enactment van standaard duikkleding zet de Historical Diving Society een tentoonstelling op in het oude London Aquarium.
Met een scherpe kwartslag wordt de helm of veiligheidshelm op de nekring vergrendeld.
Lucht stroomt zachtjes naar binnen via een handpomp achter me, waarmee ik verbonden ben door een dikke, opgerolde slang. Hij wordt bestuurd door twee andere trouwe leden van de HDS Working Equipment Group (Zuid), die werkeloos aan de wielen ter grootte van een postkoets draaien om het pak te ventileren en mij koel te houden.
De voorplaat wordt op zijn plaats geschroefd en ik ben klaar om te duiken – als ik maar kan opstaan. Over het canvas droogpak zijn borst- en ruggewichten gespannen. De laarzen zijn ook verzwaard. Alles bij elkaar kan een helmuitrusting een gewicht van meer dan 90 kg dragen – geen wonder dat de Amerikanen dit ‘zware uitrusting’ noemen.
Ik word overeind geholpen en strompel naar voren. Ik sta op het punt een stap terug in de tijd te doen: de uitrusting die ik draag is bijna een eeuw oud.
Ik daal onhandig via een aluminium ladder vanaf het duikdek af in het koele water van de Atlantische tank. Terwijl het water over mijn hoofd wervelt, wordt het gewicht letterlijk van mijn schouders getild terwijl de met lucht gevulde helm drijft.
De lucht dreunt rond mijn oren op het ritme van de pomp, niets zoals het raspen van een open circuit regelaar.
Vóór de uitvinding van de gemotoriseerde luchtcompressor dwong mankracht alleen lucht naar de duiker beneden, tegen de tegengestelde waterdruk in. Naarmate de diepte toenam, werd de omvang van de teams die aan de pompen werkten groter en moesten ze vaker worden gewisseld; zo groot was de fysieke inspanning die nodig was om de excursie van een enkele duiker te ondersteunen.
Elke voetstap galmt door het water terwijl loden zolen de metalen laddersporten raken. Op de betonnen vloer vind ik mijn houvast. De uitrusting, zo log van boven, krijgt onder water een zekere gratie. Ik loop in slow motion, hoofd gebogen.
De helm heeft vier vensters of lampen: één aan de voorkant, twee aan de zijkanten en de laatste bovenaan.
Je leert snel dat het draaien van je hoofd om ergens naar te kijken anders is dan het gebruik van een normaal gezichtsmasker. In je helm draait je hoofd, maar de helm niet, dus tuur je uit de dichtstbijzijnde patrijspoort.
Voorovergebogen loop je vooruit en kijk door het bovenste licht. Om de voorplaat te ontwasemen, kun je met een hendelbediende klep, een zogenaamde spitcock, een beetje water opzuigen en over de ruiten spatten.
Licht in het hoofd en zwaar aan de voeten, je blijft gemakkelijk rechtop staan. De lucht stroomt voortdurend in en uit de helm en het droogpak, waardoor zuurstof wordt aangevoerd en kooldioxide wordt weggespoeld.
Voordat het droogpak werd uitgevonden en aan de helm werd bevestigd om een volledig waterdichte of gesloten jurk te creëren, kon een duiker die struikelde de helm overstromen en verdrinken. De legende vertelt sterke verhalen over de skeletten van duikers die in hun helmen worden verpletterd en hun zachte weefsels die in hun ademhalingsslang spuiten in het geval van een ongeluk, zoals wanneer ze van een klif vallen of een slang die scheurt of een pompstoring.
In werkelijkheid was een val gevaarlijk, omdat het pak zich, net als een ongeëvenaard modern droogpak, om de duiker zou wikkelen en de ademhaling zou belemmeren.
Een breuk in de slang was veel ernstiger, dus uiteindelijk werden er terugslagkleppen geïnstalleerd op de plaats waar deze op de helm was aangesloten. Bij een slangbreuk hield deze lucht tegen die kortstondig kon worden ingeademd,
en voorkwam een gevaarlijk drukverlies in het pak en een dodelijke waterstroom.
Een verstelbare klep in de helm, vergelijkbaar met de automatische dump van een modern droogpak, wordt gebruikt om het drijfvermogen van de duiker te regelen.
Duikers zouden normaal gesproken op de bodem hebben gewerkt en met hun reddingslijn naar de oppervlakte zijn gesleept, of zijn neergelaten en omhoog zijn gebracht of decompressiestops hebben gemaakt op een hangend platform of podium, vandaar de term fase-decompressie. Duiktabellen verschenen pas in 1908, bijna 100 jaar nadat duikers krom begonnen te raken.
Niets van dit alles zou veel drijfvermogen nodig hebben gehad, maar HDS-leden zoals Adrian hebben het vermogen om hoe dan ook perfect in het water te zweven onder de knie. Het is nogal een daad.
IN EEN SLECHTS VERLICHT GEBIED van de tank bevinden zich congers. Ik sjok ernaartoe, terwijl ik mijn slang en reddingslijn, met de geïntegreerde telefoonkabel, zorgvuldig rond een decoratieve pilaar leid, en let op waar ik mijn laarzen plaats, uit angst een platvis verder plat te drukken, of een krab in zoveel granaatscherven te veranderen.
Ik hurk neer, met een paling in mijn armen. “Vermaak de kinderen!” komt de waarschuwing van Cheryl Hugil, een strenge dame met wie niet te spotten valt. Ze draagt een baseballpet die haar vol ontzag wordt aangeboden door de Amerikaanse harde lijn DEA (Drug Enforcement Administration).
Ik loop rond de tank en zwaai naar het weekendpubliek. Ouders houden hun kinderen tegen de ramen, sommigen zwaaien energiek met de handen van het ongelukkige kind naar mij terug.
Door het glas zie ik de prachtige tentoonstelling van duikhelmen die de HDS heeft neergezet. Er is iets charismatisch aan de uitrusting, en romantisch aan de grensbewoners die onder water gingen om havens te bouwen, verloren ladingen te bergen en parels te oogsten terwijl ze deze droegen.
Ongelooflijk genoeg werd er in de jaren tachtig nog steeds nauwelijks aangepaste veiligheidshelmuitrusting gebruikt op de scheepswerven van de Royal Navy, 1980 jaar nadat Royal Engineers deze hadden gebruikt om het wrak van het oorlogsschip Royal George te slopen, dat zonk in de hindernis van de haven van Spithead.
Het uithoudingsvermogen van veiligheidshelmapparatuur getuigde zowel van het praktische ontwerp als van de duurzaamheid en veiligheid die luchttoevoer aan de oppervlakte biedt.
Tot mijn verbazing kom ik erachter dat de uitrusting die ik draag, die duizenden ponden waard is maar onmogelijk te waarderen is in de erfenis, niet eigendom is van de HDS, maar van haar individuele leden. Het is zwaar en lastig om door de labyrintische gangen van het aquarium naar het aquarium te slepen, en de tijd om erin te duiken is kort, dus hun vrijgevigheid bij het toestaan dat er gedoken werd, kan niet genoeg benadrukt worden.
Zelfs de jongere HDS-leden die de publiekstrekkerstentoonstelling steunen, zijn grotendeels in de zestig. Onder de duikers bevindt zich een 60-jarige die, nadat hij in de Tweede Wereldoorlog medailles heeft gewonnen als kikvorsman-saboteur, bijzonder trots zou zijn op zijn Blauwe Peter-badge.
Het is vernederend om te zien met welk gemak de veteranen de uitrusting uit het water halen.
Ik zie hoe een dertigjarige vriend als een stier door de lucht klauwt terwijl hij keer op keer worstelt om zijn loden voet over het kleine gat tussen de ladder en het terras te zwaaien. Het is de techniek die telt. Wij hebben er geen.
VÓÓR DE UITVINDING VAN Bij duiken aan de oppervlakte in de jaren 1820 werden de diepte en de duur beperkt door hoe lang duikers hun adem konden inhouden.
Het verwisselen van de veiligheidshelmduikers duurt ongeveer een halfuur, zelfs als er twee tenders zijn die ze aan- en uitkleden. Tijdens de pauzes amuseren Andrew (AJ) Pugsley en ik de menigte door te snorkelen. Grappig hoe, zodra iemand een tank vol exotisch zeeleven betreedt, de fascinatie van de toeschouwers zich naar de mens richt.
We gebruiken vrijduikpakken. Van binnen zijn ze van ongevoerd neopreen en normaal gesproken gebruiken we een sopje om erin te glijden, maar hier, uit angst voor de gevolgen van het doden van de vis, hoe schoon ook, hebben we een uitstapje naar Boots gemaakt.
Ouders blijven hun peuters tegen het glas houden en moedigen hen aan om te grijnzen en naar ons te zwaaien. Ik vraag me af wat ze zouden denken als ze wisten dat we onder onze rubberen pakken met camouflagepatroon rijkelijk bedekt zijn met KY Jelly.
We loungen op de bodem en duwen tijden van ongeveer twee minuten. We zien er ontspannen uit, waardoor het gemakkelijk lijkt, maar we doen alsof. Het publiek verliest ons uit het oog terwijl we opstijgen, en ziet niet in welke staat we daadwerkelijk aan de oppervlakte komen.
Aan de buitenkant van de tank hoort de toenmalige vriendin van AJ een opmerking die in tomeloze verbazing wordt gemaakt. “Die jongens zijn ongelooflijk. Die tank moet 15 meter diep zijn!”
‘Nee,’ corrigeert Kate hem onnodig, ‘het zijn er maar vier.’
OP DE VLAKLANDEN van Gosport, niet ver van de plek waar de Royal George strandde, staat een enkel hoog gebouw hoog in de buurt van HM Naval Base, Portsmouth. De onderzeese ontsnapping Trainingen De Tower werd gebouwd in de jaren vijftig en duizenden onderzeeërs leerden daar noodontsnappingsprocedures.
Het is vreemd om met de lift naar je duikstek te gaan, de ultieme hoge instap.
De digitaal display telt langzaam de verdiepingen af. Op verdieping 10 komt de deur uit op een zwembad met een diameter van 8 meter.
In eerste instantie lijkt het veel op een goedkoop draagbaar rond zwembad dat je in je tuin zou kunnen plaatsen, maar als je over de rand kijkt, valt het gewoon weg. Het water is glashelder, groen getint door de lichten langs de muren, en 30 meter onder mij zie ik de stalen basis. Het is een lange weg naar beneden. Ik ben in vervoering.
Howard Jones is mijn freediving instructeur. Voordat hij zich op de wereld van het apneuduiken begaf, was de activiteit in Groot-Brittannië grotendeels beperkt gebleven tot speervissers, maar hij had het freediven, de parkour van het duiken, gepromoot en laten zien dat het zowel competitief als meditatief kon zijn.
Gestimuleerd door een primetime BBC-documentaire die interesse in de sport had gewekt buiten de duikvereniging, werd Howard in de rol van goeroe gecast. Hij heeft gegokt op het inhuren van de SETT dit weekend, en dat heeft zijn vruchten afgeworpen.
Naast AJ en ikzelf, ervaren snorkelaars die op het punt staan om verder te gaan opleiding richting de langere, diepere duiken waar we later op zullen vertrouwen voor het filmen van orka's en grienden, zijn mensen die nog nooit in zee hebben gesnorkeld, aangetrokken door de tv.
Anderen zijn technische duikers die hun rebreathers en multi-gasflessen achterlaten voor een eenvoudige snorkel. En dan heb je de Britse kampioen vrijduikers, die zich naar de bodem storten om hun technieken te verfijnen op zoek naar toekomstige medailles. Lee, een van de beste, blijft maar flikkerpauzes nemen.
We beginnen onze duiken. Een schone eendduik stuurt me onder water. Het is niet nodig om te vinnen. Terwijl de druk mijn longen doet inzakken, verlies ik snel mijn drijfvermogen.
Als een roofvogel die uit de lucht valt,
Ik ga uit van een steile aanvalshoek, mijn handen achter mijn rug gevouwen, knieën en enkels aan elkaar vastgemaakt om de stroomlijning te maximaliseren en de snelheid op te voeren.
Het is opwindend. In open waterToen ik jong en fit was en meerdere keren per week aan het snorkelen was, was het diepste dat ik ooit had bereikt 18 meter. Hier is het water zo warm dat zwemkleding ons de zes uur van de dag kan doorstaan opleiding en oefenen, en binnen een paar duiken ben ik de 20 meter-markering gepasseerd, aangegeven door grote cijfers op de tankwand.
Iets dieper is de liefdevol geschilderde zeemeermin. En net daarachter de tankvloer met zijn ontsnappingsluiken waardoor de onderzeeërs de SETT binnenkomen, omhoog gedragen door opgeblazen overlevingspakken. Mijn zelfvertrouwen is veranderd in oververtrouwen, en ik raak gefixeerd op het bereiken van de bodem.
ALS DE AFDAAL IS moeiteloos, de beklimming niet. Beneden weeg ik enkele kilo's. Een stalen tros loopt door het midden van de toren. Ontsnappende onderzeeërs zijn hieraan verslaafd voor hun 60 seconden durende joyride naar de oppervlakte. We kunnen het gebruiken om onszelf hand over hand omhoog te slepen.
Het verschil tussen het beklimmen van de kabel en het vinnen, zelfs uitgerust met de meterslange kenmerkende vinnen van de serieuze freediver, is aanzienlijk.
EEN SETT instructeur spot zachtjes met de hi-tec die de freedivers naar de baan hebben gebracht: vinnen met bladen van koolstofvezel en maskers gevuld met zoutoplossing, waardoor de duiker kan zien, maar de noodzaak om waardevolle lucht te verspillen bij het klaren wordt geëlimineerd.
"Het enige dat ik heb zijn mijn speedo's en bril", grapt Denzel. De SETT-instructeurs verzorgen de vluchtelingen en werken gemakkelijk op de tankvloer. Kleine opvouwbare luchtblazen op hun bril injecteren automatisch lucht, waardoor ze gelijk worden gemaakt terwijl ze afdalen.
Het inhouden van de adem verlengt de tijd die de tenders op diepte kunnen doorbrengen, vergeleken met de decompressieboetes die langdurig werken op 30 meter, zelfs op nitrox, met zich mee zou brengen.
Terwijl we onze ademhaling pauzeren, put ons lichaam onze zuurstofvoorraden uit en produceert het koolstofdioxide. Het is niet de dalende O2 die de prikkel tot ademhalen teweegbrengt, maar de stijgende CO2.
Ademhalingstechnieken die door apneuduikers worden gebruikt, verlagen het CO2-niveau in het bloed enigszins, waardoor de tijd die nodig is om de ademhaling op gang te brengen wordt verlengd. Er is ook een enigszins wollige grens tussen het negeren van een beetje ongemak bij het opbouwen van CO2 en het vergroten van het risico op een black-out in ondiep water als gevolg van een gevaarlijke daling van de O2.
Tijdens de afdaling zakt de druk in onze longen, waardoor er meer zuurstof in onze bloedsomloop komt, wat we kunnen gebruiken om onze duik enigszins te verlengen. CO2 bouwt zich op terwijl de zuurstof wordt gemetaboliseerd en begint ons te zeuren om te ademen.
Terwijl we opstijgen, daalt de druk, worden onze longen opnieuw opgeblazen en begint er zuurstof naar terug te keren en onze bloedsomloop te verlaten, waar dit het meest nodig is. Tegelijkertijd daalt het CO2-niveau en neemt de drang om te ademen af en kan zelfs helemaal verdwijnen. Maar de behoefte van het lichaam is niet verdwenen.
Het voelen van een eens dringende trigger om de volgende ademhaling terug te nemen, is een indicator van naderende problemen. Veel apneuduikers zijn omgekomen door slechts één keer iets verder te gaan dan hun grenzen.
Terwijl ik van de bodem naar de oppervlakte opstijg, vervaagt mijn eigen drang om te ademen een beetje. Nu moet ik een compromis bereiken.
Als ik langzaam vin, put ik mijn resterende O2 geleidelijker uit dan als ik snel vin, wat meer moeite kost en meer zuurstof verbruikt. Maar het zal langer duren om de top te bereiken, en mijn volgende ademhaling.
Het risico op een black-out neemt toe met elke centimeter die ik opstijg. Pragmatisch stuur ik op de grootste groep mensen, ver, ver boven mij.
AJ beschrijft wat er daarna gebeurde: “Steve gaat richting de oppervlakte, vlakbij de plek waar ik me aan de zijkant vasthoud. Howard bevindt zich aan de andere kant van de tank en legt technieken uit aan andere leden van de groep; Nog steeds met een arendsoog, ziet hij Steve naar de oppervlakte komen.
“Steve lijkt op dat moment de controle te hebben en haalt diep adem; Howard geeft kalm maar gezaghebbend de instructie: ‘Grijp hem!’ Zodra dat is gebeurd, wordt Steve’s lichaam totaal slap, net zoals, naar het schijnt, zijn geest een kort moment doet, voordat hij zich snel herstelt.’
Als ik me goed herinner, voelde ik, terwijl ik de adem inhield, een reeks trillingen door mijn lichaam gaan als pijnloze elektrische schokken.
Het is een samba. Ik ben binnen enkele seconden na een totale black-out gekomen. Ik kan me niet herinneren dat ik slap werd of werd vastgegrepen.
Dat mijn herinnering verschilt van wat AJ zag, is typerend. In 45 jaar snorkelen open water Ik had mezelf nog nooit zo ver geduwd, maar bij SETT werd ik verleid door diepgang.
De geleerde les is hard.
DE ROTS VAN GIBRALTAR Het is bezaaid met natuurlijke grotten die in de loop van millennia zijn gevormd, en door de mens gemaakte tunnels die de afgelopen drie eeuwen door het Britse leger zijn uitgehouwen.
Achter een weinig imposante poort in een van de verdedigingsmuren die de stad omringen, ligt een ondergrondse weg in een met beton omzoomde tunnel. Voeg daar Mini Mokes en mannen in jumpsuits aan toe en het zou zo uit een Bond-set kunnen komen.
Terwijl we achterin een legerlandrover zitten, met mijn voeten op mijn cilinders, rijden we een kilometer en stoppen dan naast een huis. Bond wendt zich nu tot Alice in Wonderland.
Terwijl de voordeur opengaat en de lichten aangaan, wordt plotseling een grot met een klein glazig meer onthuld.
Ik maak deze duik op uitnodiging van Phil Smith, Diving Officer van 317s, een BSAC Special Branch verbonden aan het Gibraltar Joint Services Sub Aqua Diving Centre. De grotduik ligt op beveiligd militair terrein en is verder strikt verboden.
Silent Pool Lake is de rustige toegang tot een onderwatertunnel die zich over meer dan 100 meter uitstrekt en op 42 meter diepte uitkomt. Het maakt deel uit van het enorme Ragged Staff-grottensysteem.
De grot is windstil en verleidelijk, maar grotduiken zijn de gevaarlijkste van alle duiken, en deze heeft al dodelijke slachtoffers gemaakt.
Ik heb geen grottraining gevolgd, maar ik heb zojuist Sheck Exley's Blueprint for Survival gelezen, waarin werd aangegeven dat de persoon die het meest waarschijnlijk omkomt bij grotduiken een duiker in open water is. instructeur. Zulke duikers hadden de nodige arrogantie om te denken dat ze een grot konden verslaan zonder de vereiste vaardigheden opleiding, en verloor vaak de weddenschap.
Het toeval kwam er zelden in voor. In een grot gevuld met water hoef je geen pech te hebben om te sterven; je moet geluk hebben om te overleven – of een respectvolle en goed opgeleide grotduiker zijn. Als open water instructeur, Ik merkte dat ik hierover bleef stilstaan.
Dennis Santos hielp bij het plaatsen van de permanente lijnen in Silent Pool die elk buddypaar zal volgen. Hoewel er al eerder lijnen waren uitgezet, waren ze verwarrend, waardoor het gemakkelijk werd voor een duiker die probeerde de grot te verlaten en per ongeluk verder de grot in te zwemmen.
Sediment bedekt de bodem. Een onzorgvuldige vintrap kan de zichtbaarheid snel tot nul maken.
De meest voorkomende doodsoorzaak in een grot is niet complexer dan het niet bovenkomen voordat je gas op is. Als duikers verdwalen of verkeerd inschatten hoe lang het zal duren om naar buiten te gaan, staat de tijd niet aan hun kant.
Verdwalen is de manier waarop de marineduiker omkwam in dit zeer eenvoudige grottenstelsel. Dennis, een enorm ervaren duiker, weet hoe wispelturig het lot kan zijn. “Ik ging naar binnen om verder te kijken dan de grenzen van de bestaande permanente richtlijnen”, vertelde hij me.
Hij koos ervoor om een touwduiker-opstelling te gebruiken die was overgenomen van het commerciële en militaire duiken, waarbij een tender aan de oppervlakte de lijn uitbetaalde terwijl hij en zijn buddy de kloof binnendrongen.
“We wilden zien hoe ver de tunnel zich uitstrekte. We passeerden de vorige lijnenlimiet op 30 meter diepte en zetten door.
“Toen de tunnelwanden, het plafond en de vloer samenkwamen, vonden we nog een kleine grot. Er was net genoeg ruimte voor ons om naar binnen te gaan en dat was het – we konden niet verder.”
Het tweetal bevond zich nu in een nis. Dennis was van plan geweest om rukjes en belletjes (touwsignalen) te gebruiken om met zijn tender te communiceren, maar de lijn was blijven haken aan de gesp van Dennis' vin en zijn tender had de rukjes die hij voelde toen Dennis vinde, aangezien voor een instructie om meer touw uit te trekken.
Terwijl hij aan de lijn trok om voldoende speling te krijgen om af te binden, merkte Dennis plotseling dat de lijn zich om hem en zijn maatje wikkelde. Ze haalden het snel van zich af en draaiden zich om om de lijn terug te volgen naar de veilige oppervlakte.
Hij werd geconfronteerd met een kattenwieg van touw die de enige uitweg blokkeerde.
‘Ik zag alleen maar lijnen en ik wist dat we die niet konden volgen zonder nog meer verstrikt te raken. Het zicht werd steeds dichterbij, en plotseling kon ik niet eens meer zien hoe ik ons allebei uit de kamer moest krijgen. Onze lichten weerkaatsten op het slib en verblindden ons.
“Ik begon te denken dat we het niet zouden overleven.
Ik voelde mijn ademhaling versnellen en kreeg gemengde signalen van ongerustheid die overging in paniek, en gedachten gingen door mijn hoofd over mijn vrienden en familie, en hoe volkomen stom het was om zo te sterven.
“Ik berustte in het sterven en het had eigenlijk een kalmerend effect op mij. Ik zat op de bodem en besefte langzaam dat mijn bubbels omhoog en van mij af langs het dak gingen. Het was het signaal dat Dennis nodig had.
“Ik wist dat die bubbels omhoog gingen richting de uitgang. Ze hadden geen keuze. Ik volgde ze, ook al kon ik nauwelijks een paar centimeter zien.”
De belletjes verzamelden zich in het plafond. De nieuwe bellen die arriveerden, veroorzaakten een overstroming, en de verplaatste bellen druppelden naar buiten en bewogen zich een stukje verder langs het dak.
'We zijn uit de alkoof ontsnapt. Onze eigen lijn was zo'n puinhoop dat ik het niet vertrouwde om die te volgen, maar ik wist dat rechts van ons de permanente lijn lag die we op 30 meter afstand hadden achtergelaten.
Het missen van deze lijn had gemakkelijk fataal kunnen zijn. Daarachter vertakt Silent Pool zich in een wirwar van doodlopende wegen. Gelukkig verbeterde het zicht buiten de alkoof en kon Dennis het in het licht van zijn licht vinden. Terug aan de oppervlakte bevestigden hun manometers hoe dichtbij het telefoontje was geweest.
Terwijl Nick Balban en ik afdalen en de permanente richtlijn tussen duim en wijsvinger ‘goedkeuren’ om ervoor te zorgen dat het contact ermee behouden blijft, heb ik aanzienlijk overgewicht. Het water is zoet en ik ben in balans voor zout.
De lucht beweegt onhandig in mijn pak. Ooit was deze grot droog. Voorbij zelfs het kleinste vonkje zonlicht, en voordat de grot onder water kwam te staan, hadden een stalactiet en een stalagmiet zich verenigd en een imposante kalkstenen pilaar gevormd.
De lijn is eromheen vastgemaakt en we negeren twee andere touwen die naar ondiepere uitsparingen leiden, inclusief de 30 meter lange lijn die Dennis in veiligheid bracht, en volgen de diepe lijn die de helling afhelt. Het vervaagt snel tot zwart buiten onze lichten.
De bleke tunnelwanden en het plafond beginnen smaller te worden. Nog een beetje dieper en mijn zicht begint te zwemmen. Nicks lichaam lijkt te glinsteren alsof hij zich in een spiegelzaal bevindt.
Ik begin drijfvermogen te krijgen en hef mijn biceps op om lucht te laten ontsnappen. We zijn zojuist door een haloclijn gegaan, waarbij we zoet water boven en achter ons hebben gelaten en ons steeds dieper door zeewater hebben voortbewogen.
Het zoete water is regen, helder gemaakt en doorspekt met calcium terwijl het door de kalksteen filtert. Zout water dringt door de rotsen lager naar beneden terwijl Silent Pool zich een weg baant onder zeeniveau.
Men dacht dat de grot levenloos was, maar Andrew Bell ontdekt en filmt enkele kleine en bijna transparante garnalen. Nick, voorop, gaat met zijn vingers door een spleet op het verste en diepste punt van onze duik, net geen 40 meter. We zijn net buiten de kleine grot waar Dennis bijna stierf.
We draaien ons om en lopen terug, door het water dat bezaaid is met neerdalende deeltjes die door onze uitademingen van het plafond naar beneden worden gebracht.
Elk volgend team zal te maken krijgen met een verslechterend zicht. Aan de ene kant pauzeren we om de Gordijnen te bewonderen, een rek met stalactieten die een andere nis afschermen die in de kalksteen is geëtst.
We maken onze veiligheidsstop in het zicht van twee krachtige lampen die uitkijken op de grot. Toen Dennis in de problemen kwam, waren er geen dergelijke veiligheidsmarkeringen. Onze bellen stijgen op en volgen het dak naar de lichten, waar ze luidruchtig aan de oppervlakte breken, net zoals die van Dennis al die jaren daarvoor. Binnenkort zullen wij, met tegenzin, hetzelfde doen.
Silent Pool is misschien wel de meest geheime grot van Gibraltar. Nu, om veiligheidsredenen. er wordt niet meer gedoken. SETT werd overbodig voor de marine en is gesloten. Onder leiding van Sealife is het London Aquarium Atlantic Tank omgetoverd tot een wandeltentoonstelling vol haaien, schildpadden en roggen.
Deze duiken behoren nu tot mijn geschiedenis, waar ik met plezier aan terugdenk als ik door de beelden blader en terugdenk aan goede tijden met oude vrienden. De deuren zijn gesloten en er is geen weg meer terug.
