DIEPTEN VAN DE STAD

JE KUNT RUIKEN de subtropische hitte en vochtigheid. Iedereen die de Molnár János binnenstapt, merkt het meteen. Het neemt toe met elke stap in de grot.
Zodra het zweet over je rug begint te stromen, zou je willen dat je een zwempak en slippers droeg. De bron van deze extreme hitte in het midden van de Hongaarse hoofdstad zijn de thermale bronnen die het hoogste waterpeil van het ondergelopen deel van de grot verwarmen tot 28°C.
Hoe indrukwekkend de eerste stappen in de grot ook zijn, de buitenkant is niet spectaculair. De ingang ligt dicht bij het thermale bad van Lukáz, maar er is geen bord of reclame, alleen een oude schuifpoort waarachter een kleine parkeerplaats met grind ligt. Je zou niet raden dat hier een van de meest ongelooflijke duikplekken van Europa verborgen ligt.
Rond een oude winkel, die doet denken aan een Turks bad, leidt een houten loopbrug naar een schacht naar de grot, waarvan de ingang zich ongeveer 100 meter in het Boedagebergte bevindt.
Twin-sets and rebreathers are stacked on long metal tables. Dozens of stage-cylinders lie ready for use. Hundreds of drysuits hang drying.
Stern dark-brown eyes critically consider every newcomer. They belong to Attila Hosszú, whose bald head seems well-matched to his name. Hosszú secured the sole licence from the government to regulate dive operations in the cave, and he alone sets the rules.
Sinds enkele jaren geleden een duiker om onverklaarbare redenen in de grot omkwam, heeft de overheid het duiken op ongecontroleerde wijze verboden. Hosszú heeft een aantal parameters die hij in acht moet nemen en moet handhaven.
Duikers moeten minimaal het Cave Diver Intro-certificaat hebben; de duikverzekering moet grotduiken omvatten; en er moet voldoende gas beschikbaar zijn in de vorm van twin-sets, trappen of een rebreather. Elke duiker moet begeleid worden om het risico op het nemen van een verkeerde afslag te minimaliseren. “Het is heel belangrijk om alle regels te volgen en veilig naar huis te kunnen gaan”, zegt Hosszú grimmig.
“Attila is eigenlijk een heel grappige kerel. Op sommige dagen lacht hij zelfs”, zegt Zoltan Bauer, een van de gidsen, terwijl hij zijn elleboog in de ribben van Hosszú steekt en een lichte grijns bij de andere man ontlokt. Maar als hij in werkelijkheid van het gemakkelijke type is, gebeurt dat pas nadat de werkdag voorbij is en alle duiken veilig zijn voltooid.
Hosszú heeft goede redenen om zijn taak serieus te nemen. Vanaf de ingang strekken de gangen van het grottenstelsel zich in vele richtingen uit tot 100 meter diep, sommige komen weer samen, andere lopen dood. Wee degenen die het systeem niet goed genoeg kennen en hun duik niet goed plannen.
Hosszú en zijn assistenten hebben inmiddels zeven kilometer aan lijnen in de grotten aangelegd, maar er valt nog veel meer te ontdekken dan deze.
“Momenteel hebben we de limieten van het aantal duiken bereikt”, legt hij uit. “Na vier tot vijf uur kunnen we, zelfs met rebreathers, helaas niet verder. Voor de rest van de grot is nog meer planning nodig.’

VOOR MAANDEN HOSSZÚ EN ANDERE ervaren grotduikers hebben kilometers eerder aangelegde rudimentaire lijnen vervangen. “Sommige waren eigenlijk gewoon touw”, zegt Hosszú. Nu zijn er in de belangrijkste gebieden behoorlijke grotlijnen, compleet met driehoekige richtingspijlen die altijd naar de dichtstbijzijnde uitgang wijzen.
The old entrance, which passed through a narrow shaft, is now to be used only in an emergency or for certain diving profiles. Proper preparations can now be made at the dive-site base, where a plan of the cave is shown on a large white-board as the dive-briefings are given.
De grootste opgave was echter om een ​​30 meter lange doorbraak te vormen vanaf het hoofdgerecht naar een groot zwembad, om zo een ideaal startpunt voor de duiken te creëren.
Een groot platform en een enorme ladder vergemakkelijken de toegang. Aan de muren worden grote stalen netten opgehangen om te voorkomen dat een bezoeker plotseling gewond raakt.
Support is provided for divers who want to go deeper than 40m and on mixed gases. Sofnolime can be pre-ordered, trimix is available and a variety of cylinder set-ups can be rented.
Een enorme schuifdeur scheidt de hoofddoorgang van de doorbraak naar de grot, houdt de warmte tegen die uit het systeem komt en fungeert als een poort naar een andere wereld.

Zodra je dit hebt overgestoken drempel is er geen weg meer terug, vooral niet onder de verwachtingsvolle ogen van Attila Hosszú. Maar na de sprong in het water van 28°C is al het andere vergeten en kun je je concentreren op het avontuur dat voor je ligt.
De hoge rotsen van de ingang lijken onder de lampen een tempel van licht en schaduw, en onder ons ligt de pikzwarte diepte van Molnár János.
Als we aan de afdaling beginnen, zoeken onze ogen naar referentiepunten, en deze worden na een paar meter zichtbaar.
Fijn sediment over de rotswanden brengt snel afwijkingen in het drijfvermogen aan het licht. Daarom is uiterste voorzichtigheid geboden bij het duiken dicht bij de wanden om het risico te vermijden dat u snel in het nulpunt terechtkomt.
Het is essentieel om geconcentreerd en bij de gids te blijven. Het volgen van de exacte route is de eerste vereiste, want na een paar minuten is een directe beklimming niet meer mogelijk. Vanaf een waterdiepte van 10 meter vind je een thermocline, waarbij de temperatuur daalt naar 18-20° om een ​​langere penetratie onmogelijk te maken zonder een droogpak.
Voor bepaalde passages a droogpak wordt sowieso voorgeschreven, voornamelijk als extra drijfmiddel.
De uitgestoten luchtbellen van de open circuitduikers maken fijn sediment los van het dak, en dit sijpelt door het water naar beneden. Hier hebben de rebreather-duikers het voordeel, hoewel ze ervaring moeten hebben om problemen met het drijfvermogen te voorkomen.

WIJ ZIJN IN EEN DONKERE WERELD waarin lampen hun stralen werpen om scherpgerande rotsen te onthullen. Om elke hoek ziet het uitzicht er aanvankelijk hetzelfde uit, maar blijkt al snel anders: er zijn subtiele verschillen in het sediment en de rotsstructuren.
There are steeple-high cathedrals of stone, the true height of which is revealed only for a fraction of a second in the flash from an underwater camera. Deep columns hint at the distant origins of this cave – Budapest lies on a tectonic-plate gap that has created the long underground passages containing water heated ultimately from the Earth’s core.
“We hebben vier thermale bronnen in de Molnár János kunnen lokaliseren”, zegt Hosszú. “Zelfs als duikers in een sectie veel sediment rondwervelen, gaat het relatief snel, omdat de bronnen een lichte stroming hebben gecreëerd die zorgt voor een regelmatige wateruitwisseling.”
Which is Hosszú’s favourite section of the cave? he is asked after the dive, as we peel off our drysuits.
‘Overal’, is het onbevredigende antwoord, maar na aanhoudend doorvragen onthult hij de waarheid; hij wil zijn favoriete plekken niet verraden, omdat hij bang is dat ze te veel duikers zouden aantrekken.
Het is niet het antwoord dat de bezoekers willen horen, maar het is wel het juiste: iedere duiker kan Molnár János verkennen en zijn of haar eigen favoriete plek kiezen om tijd door te brengen.
We hebben nu honger en een geschikt restaurant bevindt zich op slechts ongeveer 100 meter van de ingang van de grot. Földes Józsi Vendéglje, ver verwijderd van de toeristische stadsplaatsen, serveert Hongaarse goulash, geroosterde snoekbaars en knapperige eend, gerechten die heerlijk en heel goedkoop zijn.
Het is de perfecte plek om de ervaringen te bespreken die zojuist onder onze voeten hebben plaatsgevonden.
Attila Hosszú is daar een ander persoon, niet langer de professionele grotduiker die zich alleen maar bezighoudt met de veiligheid van duikers, maar een man die hartelijk lacht terwijl hij anekdote na anekdote deelt met de bezoekers van zijn grottensysteem.