Duik / bommenwerper

Amerikaanse duikteams werken over de hele wereld om de overblijfselen te vinden van personeel van de strijdkrachten dat vermist is tijdens eerdere conflicten, en het proces kan aanzienlijke wrakken in beeld brengen – niet meer dan een B-2 Liberator uit de Tweede Wereldoorlog in Kroatië.

GEMMA SMITH maakte deel uit van het team. Foto's: Brett Seymour, NPS/DPAA Het duikteam werkt aan het wrak van de B-24 bommenwerper, nog steeds maar al te herkenbaar een grote bommenwerper.

Voorbereiden op de duik: een les in geschiedenis

EEN LATE MIDDAG in maart 2017 sta ik in Boco Raton, Zuid-Florida, in de brandende zon en wacht. Zelfs in de schaduw is de temperatuur heet en onaangenaam vochtig. Desondanks ben ik druk bezig met het aantrekken van extra lagen om me warm te houden.

Het maakt niet uit hoe ongemakkelijk het me op dit moment maakt – als ik over een paar minuten duizenden meters in de lucht ben in een drukloze, koude en tochtige B-24 bommenwerper, weet ik dat ik er blij mee zal zijn.

Hoewel ik uitkijk naar de kans om te vliegen in Witchcraft, de enige overgebleven luchtwaardige B-24 ter wereld, gaat deze reis niet alleen maar over plezier maken. Het draait allemaal om het leren van de ins en outs van dit type vliegtuig voor de meest betekenisvolle en ontnuchterende onderwaterarcheologische klus uit mijn carrière, die later dit jaar ter sprake komt bij het kleine eiland Vis, in Kroatië.

Het begrijpen van de lay-out van deze bommenwerper en waar je dingen kunt vinden, zal belangrijk blijken voor ons team.

Het belang van de B-24 Liberator

Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde de VS slechts drie langeafstands-, viermotorige, zware bommenwerpers in reële aantallen: de B-17, B-24 en B-29.

Er is veel gezegd over de beroemdste hiervan, de slanke en elegante B-17 “Flying Fortress” en later de B-29 “Super Fortress”. Het lelijke eendje van de groep, de B-24 “Liberator”, wordt tegenwoordig echter te vaak over het hoofd gezien vanwege zijn meer glamoureuze broers, ondanks de innovatie van het ontwerp en de rol die het speelde bij het helpen winnen van de oorlog.

Een gemeenschapsicoon: de Tulsamerican

Ons project gaat zich concentreren op het wrak van een bepaalde B-24, die nu op een diepte van 37-60 meter in de Adriatische Zee ligt: ​​de Tulsamerican. Dit was de laatste B-24 die werd gebouwd door de Douglas Plant van Tulsa, een gezamenlijk project gefinancierd door de Tulsa-gemeenschap, de bevolking van Oklahoma en fabrieksarbeiders. Het werd een gemeenschapsicoon en is dat tot op de dag van vandaag nog steeds.

Het vloog vele succesvolle missies in de oorlog tot de noodlottige dag van 17 december 1944. Na een wreed luchtgevecht met de Luftwaffe te hebben overleefd, probeerde de zwaar beschadigde Tulsamerican terug te strompelen naar het geallieerde vliegveld op Vis voor reparatie toen het in zee stortte. .

De snelheid en de hoek waarmee het het water raakte, zorgden ervoor dat de romp doormidden scheurde, waarna het achterste gedeelte uiteindelijk op ongeveer 60 meter diepte in dieper water wegzakte.

De cockpit viel bijna volledig uiteen, maar het voorste gedeelte bleef relatief intact.

Van de tien man aan boord konden drie bemanningsleden niet op tijd uit het vliegtuig komen. Er wordt aangenomen dat er één is weggedreven terwijl hij nog aan de oppervlakte was, maar de piloot en de navigator zouden tot op de dag van vandaag in het wrak blijven.

Ons team wil deze mannen ofwel naar huis terugbrengen, ofwel definitief bewijzen dat ze er niet meer zijn. Op de een of andere manier willen we hun families afsluiten.

Aankomst in Kroatië en projectcomplicaties

WIJ KOMEN AAN IN DE Kroatische stad Split medio juni om de rest van ons team te ontmoeten. De meesten zijn bekende gezichten, met wie we de afgelopen jaren hebben samengewerkt aan het Antikythera-project in Griekenland, maar er zijn ook enkele nieuwkomers.

Dit is een project dat voornamelijk wordt uitgevoerd in samenwerking met de DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), een Amerikaanse overheidsinstantie die in 2015 werd opgericht vanuit het Amerikaanse ministerie van Defensie. Haar enige missie is het terughalen van militair personeel dat als vermist is opgegeven, uit alle oorlogen en conflicten uit het verleden over de hele wereld, dus we hebben ook vertegenwoordigers van die organisatie bij dit project betrokken.

We vinden het allemaal belangrijk dat de bemanningsleden terugkeren naar hun families, en zijn verenigd door ons gemeenschappelijke doel.

Het projectleven is nooit zonder complicaties, en dit project is ook een enorme samenwerking tussen veel verschillende organisaties, waaronder niet alleen de DPAA, maar ook de Lund Universiteit van Zweden, het Woods Hole Oceanographic Institute, de Amerikaanse National Parks Service en de Kroatische marine.

We hebben meerdere gepromoveerde archeologen in ons team, professionele duikers, onderwaterfotografen en videografen en een onderwatertuigageteam, evenals een filmploeg op het droge, die zich later bij ons zal voegen voor een documentaire die ze maken voor NOVA TV over onze missie.

Onze eerste taak zodra we Vis bereiken, is het verplaatsen van al onze uitrusting, inclusief rebreathers, podia, compressoren, pompen, dreggen, scooters, onderzoeksroosters, uitrusting, gespecialiseerde botdetectieapparatuur en nog veel meer, naar het grote marineschip waarop we zijn gebasseerd.

De eerste nacht van ons verblijf krijg ik een wespensteek op mijn ooglid, en de daaropvolgende dagen breng ik door met een oog dat zo groot is als een tennisbal. Deze dingen gebeuren tijdens expedities, en het is slechts één aspect van het leven op een afgelegen plek met elementaire levensomstandigheden. Of je accepteert het, of je zoekt een andere carrière!

Het dragen van een ooglapje en er een paar dagen uitzien als een piraat is onbeduidend in verhouding tot wat we proberen te bereiken.

De eerste duik: een verkenningsmissie

ONZE VERKENNINGSDUIK op dit wrak is alle moeite waard die het team in het project heeft gestoken. We hebben allemaal zoveel maanden besteed aan het onderzoeken van de geschiedenis, het schema en de lay-out van dit vliegtuig dat het surrealistisch is om het in het echt te zien.

Ik daal de shotline af met Brendan Foley, hoofdman achter het project, en we zien voor het eerst het wrak van de Tulsamerican onder ons verschijnen. Ondanks het zien van talloze foto's en video- beeldmateriaal, ben ik nog steeds verrast door hoe relatief intact het is.

Het vliegtuig werd door de impact van de crash ondersteboven gekeerd en liep ernstige schade op, maar het is nog steeds duidelijk een vliegtuig en niet slechts een hoop niet-identificeerbaar gebroken metaal.

De vier stermotoren zijn erg kapot, maar staan ​​trots boven de zeebodem, één met de propellers er nog aan.

De vleugels reiken gretig naar elke kant, en onder wat verwrongen metaal steken de dunne overblijfselen van de parachutes die nooit zijn ingezet.

Terwijl we onze hoofden onder de vleugels steken, zien we twee enorme zuurstofcilinders die werden gebruikt om de bemanning op grote hoogte van ademend gas te voorzien.

De zeebodem ligt bezaaid met munitie, en men ziet hoe de stuurwielen van de piloot en de co-piloot brutaal naar één kant worden gegooid, waar de cockpit onder een hoek van 90° wordt opgelicht. De Tulsamerican zal nooit meer vliegen, maar ondanks de schade blijft het iets om te bewonderen.

Het opgravingsproces en de eerste ontdekkingen

De eerste week van de opgraving verloopt vlot. Lange dagen bestaan ​​uit meerdere duikrotaties, gevolgd door het nat zeven op de boot van alles wat van de zeebodem is gebaggerd. Teams van twee of drie man gaan in ploegendiensten graven en baggeren zorgvuldig rond het vliegtuig, waar naar onze mening de piloten zich nog steeds kunnen bevinden.

Elk werkteam bestaat uit ten minste één archeoloog en één professionele duiker die toezicht houden op de wetenschappers terwijl ze werken. Het is een langzaam proces.

De overblijfselen die we zoeken kunnen klein zijn, en het is absoluut noodzakelijk dat niets wordt gemist.

Hoewel er geen botresten direct zichtbaar zijn, beginnen we langzaamaan persoonlijke uitrusting op te graven. De zuurstof van de co-piloot maskeren wordt voor het eerst in meer dan 70 jaar blootgelegd en de volgende dag vinden we de koptelefoon van de piloot, begraven in het sediment rond de verminkte cockpit.

Hoewel dit vliegtuig pas de afgelopen tien jaar werd ontdekt en geïdentificeerd, wordt er nu vrij regelmatig gedoken door recreatieve duikers, die helaas begonnen zijn het vliegtuig langzaam uit elkaar te halen. Het enige wat we hopen is dat wat we zoeken zich diep genoeg onder het sediment bevindt om ongestoord te blijven.

Weerproblemen en wachten

Na onze eerste week perfect weer, draait de wind van richting en ontzegt ons acht dagen lang de toegang tot ons terrein. Het is een frustratie die alle duikers wel eens hebben ervaren, maar makkelijker wordt het nooit.

Iedereen is enthousiast en gemotiveerd om te werken, maar het enige wat we kunnen doen is kijken naar de golven en de wind die huilt, en wachten tot het zover is.

Drie leden van het duikteam krijgen gedurende deze tijd de kans om op een ander vliegtuigwrak te duiken, een B-17 die op 72 meter hoogte ligt en waarvan de DPAA denkt dat deze ook de stoffelijke resten van een bemanningslid kan bevatten.

We voeren slechts één verkenningsduik uit, maar dit is zonder twijfel het meest ongelooflijke vliegtuigwrak dat ik ooit heb gezien. Het is bijna volledig intact, tot aan de propellers die nog steeds aan alle vier de motoren zijn bevestigd. Hij lijkt klaar om van de zeebodem op te stijgen en elk moment weer te kunnen vliegen.

Hervatting en laatste momenten van de duik

EINDELIJK BREEKT HET WEER, en we kunnen weer aan het werk. Met nog maar 10 duikdagen te gaan op de locatie, willen we graag afmaken waar we aan begonnen zijn.

Hoewel we de site zo min mogelijk willen verstoren, is na verdere gesprekken met de archeologen, DPAA-leden en het Kroatische Ministerie van Cultuur besloten om de parachutes van de site te verwijderen. Ondanks onze inspanningen zijn we er niet in geslaagd om met succes eronder te baggeren, en we kunnen het risico niet nemen om de locatie te sluiten zonder de mogelijkheid volledig te onderzoeken dat er overblijfselen daar verborgen kunnen zijn.

Team één is belast met de verhuiswerkzaamheden, en tegen de tijd dat Brendan en ik als team twee naar beneden komen om met opgravingen te beginnen, is het duidelijk dat we ons gebied hebben gevonden.

De bevindingen en emoties

Ik wou dat ik welsprekend genoeg was om de gedachten en gevoelens onder woorden te brengen van het zien van iets in de slibholte waar de parachute had gezeten, en het besef dat het mogelijk menselijke resten zijn. Dit kan iemands broer, echtgenoot, vader, zoon zijn, en we gaan hen eindelijk toestaan ​​naar huis te gaan, naar hun familie. Het is een onbeschrijfelijk gevoel, en ik denk niet dat ik het ooit zal vergeten.

De komende dagen blijven we andere mogelijke beenderresten vinden, evenals het leven van ‘Mae West’.jas die de mannen zouden hebben gedragen als ze in zee zouden zinken.

Het is een emotionele ervaring voor het hele team, en we worden er allemaal op verschillende manieren door getroffen. Het overheersende gevoel is er een van plicht jegens deze mannen, en de toewijding om ervoor te zorgen dat ze zo respectvol mogelijk worden behandeld nu ze zijn gevonden. Die avond kopen we een fles whisky en proosten we op deze gesneuvelde vliegeniers, die het ultieme offer hebben gebracht in de oorlog.

Conclusie: de reis voorwaarts en het belang van herinnering

Terwijl het duiken ten einde loopt en we demobiliseren en aan de reis naar ons volgende project beginnen, komt mijn aandeel in dit verhaal ten einde. Van hieruit worden alle mogelijke beenderresten en persoonlijke spullen naar laboratoria in de Verenigde Staten gestuurd voor DNA-testen en analyse.

De resultaten kunnen weken, maanden of zelfs jaren op zich laten wachten, maar er wordt gehoopt dat alle overblijfselen definitief aan individuen kunnen worden gekoppeld. Makkelijker gezegd dan gedaan: vaak zijn er geen genetische gegevens beschikbaar over verloren mannen uit de Tweede Wereldoorlog, en wetenschappers moeten vertrouwen op nakomelingen die naar voren komen om een ​​DNA-match te krijgen.

Soms vragen mensen: “Waarom zoveel moeite steken in het zoeken naar deze lang vervlogen mannen?” Het antwoord is simpel: laat geen enkele Amerikaanse soldaat achter. Het motto van de DPAA: ‘Je bent niet vergeten’ geldt nog steeds. Ik ben er trots op dat ik een kleine rol heb kunnen spelen in het helpen thuisbrengen van een aantal van deze mannen.