Een wandeling aan de diepe kant

‘Het is een ongelukkige waarheid dat hoe groter je prestaties zijn, hoe groter de tegenstand en vijandigheid.’ Jim Bowden – World’s Deepest Diver 1994

MARK belde me in Groot-Brittannië terwijl ik op vakantie was. 'Kun je iets voor me meenemen naar Sharm als je terugvliegt?'
“Tuurlijk, wat heb je nodig?”
Regelmatig pakte ik accessoires op zoals duikcomputers, molens, drijvers of zelfs wetsuits. Misschien had Mark een paar verlichtingssystemen uit de sponsors gehaald. Misschien is het gewoon een pakje O-ringen:
"Ik wil dat mijn nieuwe stalen twinset van 18 liter tevoorschijn komt voor de recordpoging."
Het was niet bepaald handbagage!
Het moederbedrijf van Ocean College was eigenaar van de vluchten tussen Gatwick en Sharm. Met een introductiebrief en een kort gesprek met de tourvertegenwoordiger was ik klaar. Ik ging de bagagehal op Sharm el Sheikh Airport binnen en zag Marks gigantische, blauwstalen tanks zich een weg banen rond de carrousel, ingeklemd tussen verschillende items van Samsonite en Gucci.
Ik hees ze op voordat ze de hoek uit vlogen, plaatste ze op mijn trolley terwijl ik mijn adem inhield en nadacht over mijn aanstaande aanraking met de douane.
"Waar zijn deze voor?"
“Ik ben op duikvakantie in de Rode Zee.”
‘Maar we hebben hier tanks.’
“Mijn luchtverbruik is niet zo goed, ben ik bang.”
Na vijfenhalfduizend kilometer en meerdere transportbanden zat er geen kras meer op de tanks.
Leigh wachtte buiten op de parkeerplaats in een oude Peugeot 504-taxi. Hij had wat nieuws:
“We beginnen in juli. Mark komt hier wonen. Geen zevendaagse bezoeken meer; als hij een paar weken blijft, zal hij wel aan de hitte wennen.”
“En het eten.”
Mark Andrews arriveerde begin juli, beladen met nog meer nieuw aangeschafte, gesponsorde duikuitrusting. In de maanden dat hij niet in Sharm was, had zijn diepgaande status als beroemdheid hem een ​​plekje opgeleverd in de tv-show Superhumans van Channel Four.
Vreemd genoeg aarzelde Mark om erover te praten, maar Leigh dwong hem uiteindelijk de details af. We verzamelden ons in de hut van New Age en luisterden:
“De producent had ons met zijn zessen op hometrainers gezet voor een duurtest.
Het was een grap en we braken nauwelijks uit in het zweet. Dus ik zat daar vrolijk weg te trappen toen de studiodokter naar voren kwam en me zei dat ik moest stoppen. ‘Mijn metingen vertellen me dat je op het punt staat een hartaanval te krijgen en te sterven,’ kondigde hij aan.
‘Moet je een grapje maken? Dit doe ik elke dag met het uitlaten van de hond; mijn eigen moeder fietst sneller.’”
De dokter boog zich naar voren en trok de voedingskabel van Marks fiets los.
“Ik was woedend. Ik stapte van de fiets, duwde hem over een reling en liet hem tegen een tv-apparaat botsen. De camera's waren nog steeds actief; zijn benen staken in de lucht en zijn laptop vloog in het rond.”
Mark stormde de studio uit, nog steeds met de draden van het ECG-apparaat achter zich aan, terwijl de regisseurs hem volgden. “Het lukte me om de laptop tegen een muur te zetten en een videograaf op de grond te duwen.”
Mark verloor zelden zijn kalmte, maar om escalatie te voorkomen ging hij regelrecht naar huis.
“Ze belden me om te vragen hoe ze het goed konden maken en me terug naar de studio konden krijgen. Het eerste wat in mijn hoofd opkwam, was mijn pas gerepareerde motor die in de garage stond.
“‘Je kunt de rekening van de monteur voor mijn fiets betalen.’
'Hoe veel?'
‘212 pond.’
'Klaar.'"

MARK TERUGGEKEERD De volgende dag was hij klaar met filmen, maar hij merkte in de rij atleten een extra persoon op met een zeer bleke en kale hoofdhuid.
'Wat doe jij hier, ik heb je gisteren niet gezien?'
"'Ik ben een acteur. Ze haalden me op het laatste moment binnen omdat ze dachten dat je niet terug zou komen. Ze hadden een body-double nodig; Ik kreeg 50 pond betaald om mijn hoofd te scheren.'”
De In Deep-ondersteuningsploeg barstte in hysterie uit en verliet snel de cabine.
De normaal zo kalme en beheerste Mark Andrews had kortsluiting gehad, maar ik vroeg me af: wat heeft de dokter precies gezien? Mark had al eerder bewezen dat artsen ongelijk hadden. Overlappen medische expertise en extreem diep duiken elkaar simpelweg niet genoeg voor nauwkeurige voorspellingen? Mark had een antwoord:
“Afgezien van een autopsie, waar ik geen haast mee heb, is het heel moeilijk om precies te zeggen hoe de omvang van de weefselschade de gassen beïnvloedt. We betreden een gebied waar studies en statistieken vrijwel onbestaande zijn. Het enige wat we hebben is de beste gok.”
Marks duikroute was lang, langzaam en berekend; Als fanatiek onderzoeker twijfelden weinigen aan zijn toewijding aan veiligheid en risicovermindering.
"Hij neemt waarschijnlijk zijn boeken en handleidingen mee naar bed", grapte Leigh al vroeg, terwijl hij in het reine kwam met zijn leergierige nieuwe mededuiker.

LEIGH'S ROUTE NAAR duiken had niet anders kunnen zijn en net als veel andere professionals kwam hij bij toeval in de branche terecht.
“Ik begon op een bouwplaats in Tel Aviv. Na een paar weken maakte ik een reis per bus en taxi over de Egyptische grens naar Dahab. Ik snorkelde in de Blue Hole en raakte bijna in paniek door het schijnbaar bodemloze blauwe water.”
Vijf weken later was het tijd om terug te keren, maar Leigh had al zijn geld uitgegeven, zijn visum overschreden en kon de boete bij de grenspoort van Taba niet betalen.
“Ik was maar een week te laat, maar ze namen alles wat we hadden tot op het laatste Engelse pond. Ik ben zelfs mijn schoenen kwijtgeraakt. Ik liep op blote voeten Eilat binnen en vond een hostel dat me een week krediet gaf.”
Leighs financiële redding bestond uit werkzaamheden op de bouwplaats voor vijftig dollar per dag, maar na een paar weken waren de nieuwigheid van nieuwe schoenen en het graven van gaten op. “Op een dag maakte ik een wandeling door de grote jachthaven en zag verschillende buitenlanders aan de boten werken.
“Mijn nautische ervaring was zo goed als nul, dus ging ik aan de slag op een boot met glazen bodem, waar ik frisdranken serveerde en reddingsvesten uitdeelde. Ik woonde aan boord in een hut zo groot als een schoenendoos.”
Drie maanden later kreeg Leigh lucht van een baan op een safariboot; een van de langeafstandsschepen met meerdere slaapplaatsen die naar de buitengebieden van de Rode Zee reisden. Ze hadden een chef-kok nodig, maar Leighs ervaringen in de keuken reikten weinig verder dan broodroosters en waterkokers.
“Een vriend leerde me vijf gerechten opkloppen. Ongelofelijk dat ik de baan kreeg en de zee op ging, maar de eigenaar wilde elke dag vis.”
In januari 1993 meerde de boot van Leigh een maand aan in de jachthaven van Eilat om het jaarlijkse onderhoud te ondergaan.
‘Ga naar mijn zwager aan de andere kant van de stad,’ zei Shimshon, de 20 meter lange schipper van de Sun Boat. “Hij runt een duikcentrum en zal je leren duiken. De cursus is van het huis, maar kies zelf een set duikuitrusting en ik zal het van je salaris aftrekken.”
“Terugkijkend was het parcours duivels maar ontzettend leuk. Ik herinner me de vier of vijf dagen van opleiding met drie verschillende instructeurs, die geen van allen bijzonder goed Engels spraken.
“We waren met vier studenten en tijdens een van de duiken de instructeur naar de oppervlakte geschroefd, ons onder water achterlatend totdat we het beu waren en gingen zwemmen.
“Toen onze lucht op was, kwamen we midden in het niets boven water. Terug bij het duikcentrum lieten ze ons weten dat we vermist waren instructeur had een ernstige tandknijp gehad en was bij de tandarts.
“Ze leken echt niets om ons te geven.”

NIETS WIJZER maar met een duikbrevet en een duikuitrusting vertrok Leigh op de Sun Boat voor zijn eerste safari. ‘Shimshon wilde dat we duikvergunningen kregen om vissen te spietsen en zijn voorraad grote diepvriezers aan te vullen. Eenmaal terug in de haven kon hij de vis verkopen aan lokale restaurants in Eilat.
“Hij leerde me hoe ik grote, driedubbele rubberen harpoenen moest gebruiken en hoe ik op vissen moest schieten. Decompressie- en veiligheidsinformatie was een grap.
'Schiet gewoon zoveel mogelijk grote vissen neer, Leigh; het beste is om rond de 50 tot 60 meter rond te hangen. Zodra je nog maar een kwart tank hebt, stijg dan naar 5 meter en blijf daar tot je geen lucht meer hebt.'”
“Ik heb twee seizoenen op de Sun Boat gezeten en heb een echte passie voor duiken ontwikkeld, vooral diepduiken en speervissen. Shimshon beschikte over een mini-arsenaal aan harpoengeweren, waarvan er één 8 meter lang was.’
Op een ochtend zakte Leigh naar de diepte en vuurde de waterhouwitser af, waardoor het scherpe stuk draaiend metaal in een gigantische tandbaars terechtkwam. De enorme vis was groot genoeg om de hele boot twee keer te voeden.
“De tandbaars zwom weg en trok de hele lijn uit mijn geweer. Het volgende dat ik wist was dat ik op 70 meter hoogte zat en met een freeflowing door het water vloog regelaar. Shimshon was opgetogen over de vis, maar ik verdronk er bijna in.’
Als je vanuit de bewoonde wereld op volle zee zeilde op een particulier gecharterde safariboot, kon je met alles wegkomen, maar het resorttoerisme en de goed gereguleerde duikgemeenschap waren een soort wake-up call. “Tegen de tijd dat ik mijn PADI haalde opleiding Ik had al 300 duiken gemaakt. Tweehonderd van hen bevonden zich onder de 50 meter. Mijn nieuwe instructeur vroeg of ik de diepe wrakcursus wilde doen.
‘Natuurlijk,’ zei ik, ‘hoe diep gaan we?’
Ik verwachtte ongeveer 100 meter, omdat ik er al vaak was geweest met de Sun Boat. Ik barstte in lachen uit toen hij zei dat de koerslimiet slechts 30 meter was.”
Leigh verliet Eilat en vestigde zich in Dahab, waar hij duiker werd instructeur in 1996.
De 100 Club was in volle gang en de Blue Hole en Dahab Canyon waren de dodelijkste locaties.
“Toen ik aankwam, deden er twee grote verhalen de ronde in de stad. De eerste was een incident met meerdere dodelijke slachtoffers in de kloof toen een instructeur en drie gidsen gingen voor een diepe nachtduik; niemand kwam terug.
“De eigenaar van het duikcentrum raakte in paniek en vertelde vrienden van de vermiste duikers dat ze op kameelsafari waren vertrokken en dat hij ze sindsdien niet meer had gezien.
“Na ongeveer een week, onder druk van vrienden van de vermisten, barstte hij los en vertelde hen over de nachtduik. Twee lokale duikers gingen snel op zoek naar de lichamen, maar slechts één kwam terug; vijf doden bij één incident, het is tot op de dag van vandaag het grootste verlies in de Rode Zee.
“Het andere grote verhaal ging over een instructeur en de student die hij meenam voor een nachtduik onder de boog van de Blue Hole; blijkbaar hadden ze maar één fakkel bij zich. De instructeur kwam terug, de leerling niet.
“Zijn stoffelijk overschot bevindt zich vandaag nog steeds op 115 meter hoogte aan de linkerkant. Er werd mij verteld dat de instructeur een hardloopwedstrijd deed en sindsdien heeft niemand hem meer gezien.”

ONAFGESCHERMD BEGON LEIG MET WERK bij het duikcentrum Dahab Canyon en vervolgde zijn zoektocht naar bijna suïcidale diepe duiken. Beperkt door de parameters van zijn werkactiviteiten had hij een venster naar de diepte nodig. Er was maar één keuze.
“Mijn diepduikmaatje was Penny, een instructeur en collega. Ons dagelijkse plan was om elkaar als eerste in de stad te ontmoeten en in een vrachtwagen naar de kloof te springen, waar we ons zouden aankleden en naar 75 meter zouden duiken.
“Dan was het tijd voor ontbijt en een hele dag duiken. In 1996 liepen de zaken uit de hand en had ik een aantal bijna-doodervaringen.
“Eén specifieke duik overtuigde mij ervan dat ik op geleende tijd leefde. In onze wijsheid daalde ik naar de bodem van de Blue Hole onder de boog en ging op 90 meter zitten met mijn vriend Dean.
“Ons masterplan was om onze drijfvesten vol op te blazen en tot 30 meter te vliegen. We dachten dat als we op het laatste derde deel van onze diepte zouden stoppen en van daaruit langzaam verder zouden gaan, we geen last zouden hebben van de bochten.
“Nou, het klonk als een goed idee en wat zou er mis kunnen gaan?
Ik herinner me dat ik 30 meter bereikte, al het gas uit mijn jas dumpte en weer zonk, maar snel en oncontroleerbaar.
“Ik raakte geïrriteerd toen ik besefte dat ik naar de bodem terugkeerde; Ik trapte hard en toen, totaal overweldigd door de narcose en kooldioxide, kreeg ik een black-out.
“Het volgende dat ik me herinner, was dat ik geschud werd en mijn ogen opende terwijl ik naar een muur staarde; Ik hing aan de muur, vlakbij de bodem van de Blue Hole, met mijn reg ertegenaan gedrukt.
'Dean zag me weer naar beneden vallen en kwam helpen. Hij vond me vastklampend voor een dierbaar leven, ver voorbij de 100 meter, en hij maakte me wakker. Ik voelde hoe hij mijn jas opblaast en mijn loodgordel laat vallen.
“Ik herinner me dat ik dacht: 'Waarom heeft hij in godsnaam mijn riem laten vallen?' Dus pakte ik de loodgordel om mijn voet en steeg op terwijl hij om mijn vin bungelde totdat ik in ondiep water stopte om hem weer rond mijn middel te plaatsen.
“Onze beide Aladdin Pro computers vertoonde enorme decompressieboetes. We hebben zoveel mogelijk opgeruimd totdat de lucht op was en we boven kwamen.
“Ik had een enorme passie voor de diepte ontwikkeld, maar ik besefte dat de dood op handen was, tenzij ik helemaal stopte of formele decompressie ondernam opleiding. '
Een jaar later werd Leigh trimixduiker en was hij eindelijk met een helder hoofd getuige van de diepere uithoeken van de Blue Hole. Hij zette zijn diepe trimixduiken voort tot hij 150 meter bereikte met de Belgische duiker en vriend Ben Reymenants.
“We waren van plan om samen het Rode Zee-record van 202 meter te verbreken, maar een blessure dwong me eruit te komen. In plaats daarvan werd ik zijn ondersteunings- en logistiekcoördinator.
“Ik herinner me dat ik erg teleurgesteld was; Ik had de middelen voor de klus en het vermogen om een ​​serieuze poging te wagen. Ik was erg opgewonden; Ik wilde mijn potentieel bereiken.”

EEN GEKWALIFICEERDE DAHAB TEC-INSTRUCTEUR, bouwde Leigh al snel een gezonde klantenbasis op van enthousiaste nieuwe diepduikers in dit eigenzinnige resort aan de Rode Zee. Door apparatuur aan zijn inventaris toe te voegen en zijn agenda via mond-tot-mondreclame te vullen, had Leigh nooit een tekort aan tevreden klanten.
Twee lokale tec-duikers kwamen tot de conclusie dat Leigh zijn succes ten koste van hen had behaald. “Ze dienden een arbeidsrapport in bij de plaatselijke autoriteiten en probeerden mij de stad uit te jagen. Korte tijd later kwam ik meneer Tim van het Ocean College tegen. Het lot misschien.”