Geboren overlevende
GEORGE BELL HEEFT GEEN RECHT op 81-jarige leeftijd nog steeds springlevend in Spanje, als zelfs maar een kwart van de verhalen in dit boek waar is. Ik heb echter geen reden om eraan te twijfelen, omdat je dit soort dingen niet kunt verzinnen.
Voor iedereen wiens duiken bestaat uit het bewonderen van mooie koralen in warm water en het nauwlettend in de gaten houden van schendingen van dierenrechten, bevindt dit boek zich aan de andere kant van het spectrum, zo ruig als het maar kan.
Maar ter verzachting van wat vaak politiek twijfelachtig lijkt, speelt het zich vooral af in de jaren vijftig, zestig en zeventig tijdens de apartheid in Zuid-Afrika, met een periode in Kenia, en gaat het niet zozeer om duiken voor het plezier als wel voor het harde geld.
Sterfgevallen, gewonden en bijna-ongevallen zijn er in overvloed in deze verhalen over de carrière van George Bell. Hij verdiende goed de kost met het duiken naar zeeoren en rivierkreeften voordat hij zich toelegde op berging op zee, en de 112 verhalen hier zijn bezaaid met kleine criminaliteit, terloops geweld en potentieel dodelijke streken vermengd met vele epische prestaties.
Pas in het 111e hoofdstuk leren we dat Bell werd geboren in het vooroorlogse Londen uit Schotse ouders die naar Zuid-Afrika emigreerden met een periode in Australië.
De zee speelde een grote rol in de opvoeding van de jonge George, en als duiker was hij een kampioen surfer, een Hobie Cat-zeiler en een visser – voor hem ging de Sardine Run niet over het fotograferen van haaien, maar over het vangen van sardientjes.
Hij was duidelijk een natuurlijke leider die, ondanks vele wanhopige ervaringen, een overlevingsinstinct en het geluk van de goden behield.
Hij is aangevallen of achtervolgd door allerlei soorten zeedieren, betrokken bij meerdere auto-, vrachtwagen- en motorongelukken en tweemaal aangereden door treinen. Hij heeft zichzelf behandeld voor de bochten, heeft last gehad van valpartijen, slechte ventilatie, heeft wasmiddel ingeslikt, heeft een tsunami overleefd en is bijna gestikt door een wetsuit.
Hij heeft wereldrecords op het gebied van de visserij, vond in 1950 een voorloper van de moderne surfplank uit, ontdekte munten op een Spaans schatschip en voerde vele indrukwekkende reddingsacties uit.
Met dit alles te delen, had zijn in eigen beheer uitgegeven boek zoveel beter kunnen zijn. De korte, bondig gerelateerde avonturen zijn niet in chronologische volgorde, maar overlappen elkaar wel – veel.
Je denkt al snel: “Heb ik dat niet eerder gelezen?” Soms wordt de duplicatie herkend met een kruisverwijzing, maar meestal niet.
In het laatste derde deel van het boek wordt het probleem duidelijker, met verdrievoudiging en nog veel meer.
Je begint je te voelen als de laatste persoon die aan de bar is achtergebleven om drankjes te kopen voor de oldtimer die zich niet meer kan herinneren hoe vaak hij dezelfde verhalen heeft verteld.
Het thematisch groeperen van deze verhalen had een meer lonend idee kunnen zijn, omdat de verspreide benadering van het boek George Bell uiteindelijk niet de complimenten geeft die hij verdient.
Maar ondanks dat alles is het nog steeds de moeite waard om te lezen.
Steve Weinman
SchildCrest
ISBN: 9781910176665
Softback, 314pp, £ 16.50
Verscheen in DIVER augustus 2016
