Je wist misschien niet dat de Internationale Zeemeermindag (29 maart) er weer is, maar duikopleidingsbureau PADI is van mening dat gekostumeerde apneu op het punt staat een belangrijke route naar de onderwaterwereld te worden, inclusief duiken. Divernet ontmoet LAURA HUDSON, de eerste PADI-zeemeermin- en freedive-instructeur van Groot-Brittannië
“Ik ben altijd een waterbaby geweest, geobsedeerd door het doorbrengen van elk vrij moment op vakantie als kind in het zwembad of de zee, en nam altijd mijn zwemspullen mee in de auto voor het geval we tijd hadden om een strand te bezoeken op de terugweg van een dagje op ontdekkingstocht,” zegt Laura Hudson.
Lees ook: Gratis snorkelen voor de troepen
Laura, geboren in Norfolk en opgegroeid in het zuiden van Lincolnshire, is nu 32. In juni 2018 veranderde haar leven: “Door een willekeurige gang van zaken verfde ik mijn haar groen en iedereen zei dat ik op een zeemeermin leek. Toen ze een advertentie voor Mermaid Camp zagen, lachten ze en zeiden: ‘Dit moet je echt doen’ – en dat heb ik gedaan!”
Mermaid Camp is een regelmatig workshopevenement georganiseerd door het bureau Hire A Mermaid UK. Hoe lang duurde het voordat Laura zich thuis voelde in een onderwateromgeving? “Onmiddellijk! Ik wist dat ik thuis was op het moment dat ik mijn hoofd onder water stak en ontspande.
“Ik voel me erg gezegend dat ik een natuurlijk vermogen heb om mijn adem in te houden – mijn eerste maximale poging was drie minuten op de eerste dag, en ik verliet het kamp een paar dagen later met een adempauze van vier minuten, wat nog steeds niet het beste weerspiegelde. van mijn capaciteiten.”
Laura was al gewend om voor een publiek te verschijnen. Ze had vier seizoenen als artiest doorgebracht in het themapark Alton Towers in Staffordshire voordat ze een liefdadigheidsfietstocht door Vietnam en Cambodja maakte.
Bij haar terugkeer had ze verschillende baantjes gedaan toen ze zeemeerminnen ontdekte, en dook ze vrijwel onmiddellijk in de professionele wereld, won in september Miss Mermaid UK en hield haar eerste aquariumshow in november.
Het jaar daarop toerde ze de hele zomer door het land en nam ze deel aan Halloween- en kerstshows. “Het was een wervelwind”, zegt ze, en ze denkt dat ze daardoor de meest ervaren aquariummeermin van Groot-Brittannië is geworden.
Mer-zussen
Toen kwam de pandemie van het coronavirus, wat “een enorme strijd” was, zegt Laura. “Mentaal een hele uitdaging om niet te doen waar ik van hield en vooral om niet naar een van mijn banen te kunnen gaan. Als zelfstandige werd het financieel alleen maar moeilijker.
‘Door een pauze van huis te nemen, kwam ik echter dichter bij mijn mer-zussen, en zij hebben mij in die tijd echt gered. Ze vroegen of ik mee wilde doen met Aquatic Mermaids, en dat was het!
“Mijn eerste optreden met hen was minder dan een jaar geleden, maar we zijn erin geslaagd zoveel in te pakken nu er weer evenementen plaatsvinden en we langzaam terugkeren naar een soort normaal.
“Voorbij zijn de dagen van lockdown en in mijn slaapkamer zitten en TikTok-videocompilaties filmen met mijn vrienden. Nu gaan de zaken weer open... Ik heb dit jaar al zeven evenementen georganiseerd, wat zo'n positief teken is.'
Laura, aka Mermaid Twinkle werkt voor zichzelf maar ook met haar “prachtige pod” Aquatic Mermaids op evenementen en festivals, en voor Hire A Mermaid op feestjes. Als instructeur bij Diveworld UK, gevestigd in Sheffield, geeft ze PADI Mermaid- en Freedive-cursussen, en is ze AIDA 4* Assistant Instructor en Emergency First Response Instructor.
Hoeveel van haar tijd besteedt ze aan zeemeerminnen? “Zeker niet zoveel als ik zou willen, maar dat betekent wel dat je permanent in het water moet wonen!”
Is het moeilijk om locaties in Groot-Brittannië te vinden? “Ja en nee – sommige mensen begrijpen nog steeds niet helemaal wat we doen, wat we zijn of wat we aanbieden, maar door de toenemende populariteit van zeemeerminnen is er veel meer bewustzijn.
“Veel mensen vragen er nu naar. Ik kan niet wachten om te zien wat de toekomst de komende jaren in petto heeft voor de zeemeerminnenwereld, en hoe deze evolueert.”
Wat Laura nog moet ervaren is mermaiding in het buitenland werken. ‘Ik heb nog niets gedaan. Ik ben nog maar net begonnen met lesgeven, maar ik ben zo opgewonden om te zien waar ik uiteindelijk naartoe reis!”
Bubble-kusjes
Waar komen freediven en zeemeerminvaren precies samen? “Gekwalificeerd zijn als freediver betekent niet noodzakelijkerwijs dat je een professionele zeemeermin bent, omdat het zo anders is. Je moet onder druk kunnen presteren, de adem lang inhouden en er realistisch uitzien om het publiek in je te laten geloven.
“Je moet je broodnodige energie steken in een geloofwaardige show met fantastische trucs zoals salto’s, bubbelkussen of gekke gezichten trekken naar mensen bij het raam – zelfs als je ze niet kunt zien!
“Sommige mensen denken dat het gemakkelijk is, maar er komt zoveel bij kijken. Sommige zeemeerminnen komen alleen maar in de gemeenschap om plezier te hebben, als hobby, en om in contact te komen met gelijkgestemde mensen die willen ontsnappen aan de stress van de realiteit. Sommigen willen prof worden, maar niet zoveel als je waarschijnlijk zou denken – ze weten hoe zwaar het is!”
Hebben de nieuwe zeemeerminnen die Laura lesgeeft realistische verwachtingen?
“Tot nu toe heb ik gemerkt dat ze niet genoeg in zichzelf geloven. Ze hebben me pas op het einde verteld dat ze echt supernerveus waren, omdat ze niet zeker wisten of ze alle vereiste vaardigheden zouden halen. Het is mijn taak om ze op te tillen, ze de steun en het vertrouwen te geven die ze nodig hebben, en ze vrij te laten zijn.’
Kan zeemeerminnen ertoe leiden dat mensen andere onderwateractiviteiten gaan verkennen, zoals duiken?
“Absoluut – als je interesse in iemand in de onderwaterwereld kunt wekken, heeft hij of zij de mogelijkheid om het allemaal te proberen met de proefduiken. Het is een geweldige manier om te zien of je iets leuk vindt voordat je jezelf engageert.”
Laura had nog nooit geproefd van de duiksport voordat zeemeerminvaren haar leven overnam “maar ik heb sindsdien twee duikproefduiken gedaan, en het is zo bizar om a) te kunnen ademen en b) te kunnen zien! Ik zou zeker meer willen proberen, vooral om meer oceaandieren voor langere tijd te zien.
Veiligheidsmaatregelen zijn van het grootste belang voor zeemeerminnen. “Uiteraard volledige risicobeoordelingen, inclusief een gemaskeerd zicht op de nieuwe aquariumtanks die ik bezoek, zodat ik kan zien hoe ze eruitzien voordat ik ga duiken, de dieren daar en inzicht krijgen in hun gedragspatronen en zwemroutes.
“Dat is fascinerend om te zien en al snel op te pikken, dus een duik naar het raam voor een show kan worden getimed terwijl een haai of rog zijn gebruikelijke circuit aflegt.
“We duiken nooit alleen, en onze veiligheidsduiker moet de duik voortdurend in de gaten houden of er naderende dieren zijn die een probleem kunnen vormen, en een ‘veiligheidskraan’ geven die we onder water kunnen horen. Ik ben er helemaal aan gewend geraakt om te ontwijken met schildpadden die graag pronken bij het raam als ik dat ben!
Voor Laura is het zwemmen met schildpadden in de aquariumshows haar beste ervaring: “Het is zo ongelooflijk om dicht bij ze te zijn, ze aan te raken en te voeren en hun nieuwsgierigheid aan de oppervlakte te zien.”
Donkere onscherpte
Warm blijven is essentieel tijdens shows “vanwege de tijd dat we in de tank zitten en hoe dun onze kostuums zijn. Prioriteiten bij het uitstappen zijn altijd het pakken van de DryRobe en een kopje thee.
“Op een clubavond met Diveworld moet ik, als ik geen masker draag, ook rekening houden met duikers onder de 6 meter, en ik heb de kunst van het salto's maken en draaien rond hun trainingscircuit geperfectioneerd, ook al zijn ze voor mij gewoon een donkere waas! En een van mijn medemensen zal aan de oppervlakte al mijn bewegingen in de gaten houden om er zeker van te zijn dat ik geen gevaar loop.
“Op het droge zijn fotoshoots het meest risicovolle wat we doen, geloof het of niet. We moeten ons bewust zijn van eventuele getijden die ervoor kunnen zorgen dat handdoeken of camera-apparatuur nat worden, erg koud water wordt of dat ik van een boomtak of een andere belachelijke plek val waarvan ik dacht dat het er goed uit zou zien voor een foto!”
De kostuums moeten voor straf binnenkomen, dus moet Laura blijven investeren in nieuwe zeemeerminnenkleding? "Ja! Maar waarschijnlijk ook niet – ik gebruik het gewoon graag als excuus om een nieuwe staart te krijgen. Ze hebben een beetje te lijden gehad omdat ze vast kunnen komen te zitten op de rotsen in tanks, of waar je ook buiten een fotoshoot doet.
“Ik vind het leuk om een nieuwe staart te krijgen, want ik maak er de topjes en hoofdtooien bij, zodat ik ook mijn eigen creaties kan dragen. Mijn onderwaterkostuums zijn heel anders dan mijn landkostuums, omdat ze niets kunnen hebben dat een bedreiging vormt voor de dieren als het eraf valt.”
Overweldigd
Het was een “absolute eer” om de eerste PADI Zeemeermin- en Freedive-instructeur van Groot-Brittannië en de “Zeemeerminambassadeur” van het trainingsbureau te worden, zegt Laura.
“Ik voelde me zo overweldigd toen ik door PADI werd gevraagd om PADI op wereldschaal te vertegenwoordigen en hier in Groot-Brittannië enorme golven te maken. Het is alles waar ik van had kunnen dromen en meer.
“Ik weet dat alle ogen dit jaar en daarna op mij gericht zullen zijn om te zien wat ik doe met de vaardigheden, de cursussen en de studenten die uit mijn trainingen zullen komen.
“Ik wil een veilige, ondersteunende omgeving creëren waarin iedereen zijn ware potentieel kan ontdekken en het vertrouwen kan hebben om in zichzelf te geloven.”
Haar taak omvat het behoud van de oceaan: “Campagne voeren en het bewustzijn vergroten over de toestand van onze oceanen als gevolg van de opwarming van de aarde, koraalverbleking en plasticvervuiling, en deel uitmaken van de beweging die de impact die mensen hebben op de oceanen verandert voordat het te laat is.” ze zegt.
“Ik ben iedereen die mij heeft gesteund en aangemoedigd op weg om hier te komen echt dankbaar. Ik wil er ook voor zorgen dat ik de gelegenheid gebruik voor het grotere goed”, zegt ze, terwijl ze ernaar uitkijkt om betrokken te raken bij evenementen zoals PADI Vrouwenduikdag “en het aanmoedigen van meer vrouwen om aan watersport te doen”.
In verband daarmee meldt Laura dat ze nog geen les moet geven aan een mannelijke mer – “maar ik hoop dat dat zal veranderen!” Zie haar in actie hier.
PADI heeft een reeks PADI Zeemeermincursussen geïntroduceerd, waarin studenten de kunst van het inhouden van de adem leren en hoe ze met de staart moeten zwemmen, hun comfort in het water kunnen verbeteren, de toestand van de oceaan kunnen lezen, door stromingen kunnen navigeren en met het zeeleven kunnen omgaan.
De cursussen omvatten: Ontdek zeemeermin (2-4 uur, vanaf £ 85); Zeemeermin (één dag, vanaf £ 250); en Advanced Mermaid (twee dagen, vanaf £ 350). Er zijn ook drie professionele cursussen: Basis Zeemeermin Instructeur; Zeemeermin-instructeur en zeemeermin-instructeur-trainer.
Iedereen ouder dan zes jaar kan zich aanmelden op instapniveau en er is geen eerdere duikervaring vereist. Meer informatie over het worden van een PADI-zeemeermin.
