De Malaysian Maritime Enforcement Agency is aan boord gegaan van wat vermoedelijk de gezochte Chinese grijper is Chuan Hong 68, en vond schroot en munitie die vermoedelijk verband hielden met de illegale berging van de Force Z-oorlogsschepen HMS uit de Tweede Wereldoorlog Prins van Wales en eventueel HMS afstoten.
Het schip, bemand door 21 Chinezen, 10 Bengalen en een Maleisische staatsburger, is voorlopig aangehouden omdat het zonder toestemming voor anker lag. Volgens Maritime Malaysia wordt het onderzocht door Maritime Malaysia (de kustwacht), de Royal Malaysian Police, het Marine Department en het National Heritage Department.
Het was een tip van een lokale duikprofessional die de Maleisische autoriteiten op de hoogte bracht van de activiteiten van de Chuan Hong 68, een schip dat lange tijd in verband werd gebracht met de illegale berging van scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog in de Zuid-Chinese Zee.
De Britse schepen, die op maximale diepte van meer dan 60 meter voor de oostkust van Maleisië liggen, zijn aangewezen als oorlogsgraven – 842 mannen kwamen om toen de 27,600 ton wegende slagkruiser afstoten en een slagschip van 35,000 ton Prins van Wales werden op 10 december 1941 door Japanse torpedobommenwerpers tot zinken gebracht.
De Royal Navy heeft het zinken van de twee schepen, enkele dagen na de aanval op Pearl Harbor, beschreven als “een van de ergste rampen in de geschiedenis van de Britse marine… Het verlies schokte de natie en dwong de marine destijds om opnieuw te evalueren hoe ze hadden eeuwenlang gevochten.”
De oorlogsschepen zijn prominent aanwezig onder een aantal schepen die de afgelopen tien jaar het doelwit zijn geweest van plunderaars in de regio. De status van oorlogsgraf is geen afschrikmiddel als het doel is waardevol scheepsstaal te verkrijgen dat is gesmolten vóór 1942, het jaar waarin radioactieve isotopen die werden uitgezonden tijdens het testen van atoombommen de legering begonnen te vervuilen.
De afstoten had een pantser van 152 mm aan boord, terwijl het andere, modernere schip een stalen pantser van 370 mm had, maar aluminium, bronzen en koperen componenten worden ook gewaardeerd door plunderaars.
De 122 meter lange grijper Chuan Hong 68, dat eigendom is van het Chinese bedrijf Fujian Yarui Marine Engineering, zou zich sinds eind vorig jaar in de Maleisische wateren bevinden, opererend onder een verleende vergunning om een Chinees schip te redden.
Volgens de Britse Maritime Archaeology Sea Trust had het schip 54 dagen doorgebracht Prins van Wales plaats, waarbij zes bootladingen schroot werden geproduceerd die waren gelost, met als gevolg “enorme olielekken”. De organisatie dacht niet na afstoten het doelwit was geweest.
Duiker informeerde prins Charles
Lokale duiker Hazz Zain heeft dit verteld Nieuwe Straits Times dat nadat het baggerschip een vissersboot had gewaarschuwd, de bemanning een bootbestuurder had geïnformeerd die foto's van het schip met haar deelde. Vervolgens waarschuwde ze de Britse Hoge Commissie en de Maleisische autoriteiten.
Zain had vóór de Covid-pandemie op de wrakken gedoken en had in 2017 de Prins van Wales, nu koning Charles, ontmoet om hem op de hoogte te stellen van hun toestand. Ze zei dat hij van streek leek te zijn na het zien van haar video en foto's van de geplunderde wrakken, die een vernietigingsniveau van wel 70% leken te vertonen.
Op 19 mei van dit jaar deed de Maleisische Koninklijke Politie een inval in een schroothoop in Kota Tinggi, Johor, nadat personeel een video op TikTok had geplaatst waarin een baggerschip te zien was dat een wapen vervoerde dat blijkbaar uit een van de Britse wrakken was gehaald.
Op de locatie vond de politie twee Britse 5.25 inch luchtafweergeschut, scherpe munitie, een anker en delen van de rompplaat. De granaten werden later vernietigd tijdens een gecontroleerde explosie.
Carrière van Chuan Hong 68
De Chuan Hong 68 en de bemanning ervan hebben al eerder problemen gehad in Maleisië: ze werden in 2017 vastgehouden op beschuldiging van het plunderen van Japanse militaire wrakken bij Usukan, maar werden later vrijgelaten. Er wordt aangenomen dat het schip zijn registratie heeft gewijzigd voordat het opnieuw een aanvraag indiende om in de Maleisische wateren te mogen opereren.
De Indonesische marine zou hetzelfde schip afgelopen april de internationale wateren in hebben gejaagd, nadat het was gezien boven een wrak in de buurt van de afgelegen Anambas-eilanden. Het wordt nog steeds door Indonesië gezocht vanwege de vermoedelijke plundering van de Nederlandse oorlogsschipwrakken Hr.Ms De RuyterHNLMS Java en HNLMS Kortenaer.
Andere oorlogsschipwrakken die de afgelopen jaren in de Zuid-Chinese Zee zijn geruimd, zijn onder meer de Australische lichte kruiser HMAS Perth, waarop 350 man omkwamen, en de Amerikaanse zware kruiser USS Houston, dat zonk met de dood van 650 matrozen. HMS ElectraHMS Exeter en USS baars hebben ook last gehad van illegale inmenging.
Het bedrijf Fujian Yarui Marine Engineering werd in juni 2013 opgericht en gelanceerd Chuan Hong 68 volgend jaar. Er wordt beweerd dat de twee 360°-kranen in staat zijn om hele scheepswrakken op te halen, zegt het bedrijf, als onderdeel van zijn “hoogwaardige oceaantechniekdienst”.
In de loop van de tijd is het schip steeds beter uitgerust, met grijpers die tot wel 200 meter diep kunnen reiken. Een bron vertelde de Nieuwe Straits Times het was “verantwoordelijk voor het plunderen van 90% van de andere scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog in de regio”, inclusief in de Singaporese, Cambodjaanse en Vietnamese wateren, waarbij de bemanning de GPS- en wifi-systemen uitgeschakeld had gelaten zodat het onopgemerkt kon opereren.
'Verdrietig en bezorgd'
Er wordt opnieuw een oproep gedaan aan het Britse ministerie van Defensie om met een effectievere aanpak te komen voor het probleem van de illegale berging van wrakken in het buitenland.
“We zijn bedroefd en bezorgd over het schijnbare vandalisme voor persoonlijk gewin door HMS Prins van Wales en HMS afstoten”, aldus prof. Dominic Tweddle, directeur-generaal van het National Museum of the Royal Navy op 24 mei. “Het zijn aangewezen oorlogsgraven.
“We zijn boos over het verlies van marine-erfgoed en de impact die dit heeft op het begrip van onze geschiedenis van de Royal Navy. Wat we nodig hebben is een beheerstrategie voor het maritieme erfgoed onder water, zodat we deze schepen beter kunnen beschermen of herdenken. Denk hierbij aan het gericht ophalen van voorwerpen.
“We willen dat de Royal Navy een beleid ontwikkelt dat we kunnen helpen verwezenlijken. Als de bestaande verlieslijst van de Royal Navy op de juiste manier wordt ingezet, kan deze worden uitgebreid tot een essentieel instrument om meer dan 5,000 wrakken te begrijpen, onderzoeken en beheren voordat ze voor altijd verloren gaan.”
Er is een Bewaar de HMS afstoten en Prins van Wales Facebook-groep.
Ook op Divernet: Scheepswrakduiklocaties uit de Eerste Wereldoorlog 1918, De Britse autoriteiten willen de inmenging in wrakken verscherpen, Nederlands bedrijf betaalt prijs voor illegale berging, 'Piraten'-duikers verdacht van het plunderen van een schip uit de Eerste Wereldoorlog, Duikers plunderen een historisch wrak van 80 meter diep, Duikers kregen een boete van £ 36000 opgelegd voor het plunderen van Scapa-wrakken
Ik geloof dat we als duiker de verantwoordelijkheid hebben om het gebied waar we duiken met respect te behandelen en niet toe te staan dat deze piraten uit de diepte oorlogsgraven plunderen. Deze mensen hebben geen enkel respect. Goed gedaan van de man die ze heeft gerapporteerd.