De baanbrekende piloot Amelia Earhart en haar navigator Fred Noonan vertrokken op 2 juli 1937 vanuit Lae in Nieuw-Guinea, met nog maar 7,000 kilometer te gaan om een recordvlucht rond de wereld te voltooien. Toen verdween hun vliegtuig.
Nu heeft een team van het Amerikaanse maritieme roboticabedrijf Deep Sea Vision het wrak gevonden van het vermiste Lockheed 10-E Electra-vliegtuig, hoewel het een onderwaterduik van vijf kilometer in de centrale Stille Oceaan zou kunnen kosten om hun bewering te bevestigen.
Earhart en Noonan hadden Miami op 1 juni verlaten voor hun poging om de wereld rond te gaan en bereikten Lae op 29 juni. Toen ze verdwenen, waren ze op weg naar het 1 vierkante kilometer grote Howland Island, net ten noorden van de evenaar, ongeveer halverwege tussen Hawaï en Australië. Destijds was er een Amerikaanse nederzetting op het koraaleiland.
Tony Romeo, CEO van Deep Sea Vision, en zijn zestienkoppige team werkten aan de ‘Date Line Theory’, waarom de Electra verdween.
Dit dateert uit 2010 en wijst erop dat Noonan, vermoeid na 17 uur vliegen, eenvoudigweg was vergeten de datum terug te draaien van 3 naar 2 juli toen het vliegtuig de internationale datumgrens overschreed. Een dergelijke navigatiefout zou de waarschijnlijke positie van het vliegtuig met 60 mijl hebben verschoven.
Als vervolg op dit idee, Diepzeevisie scande meer dan 5,200 vierkante kilometer zeebodem vanaf het onderzoeksschip Offshore landmeter, met behulp van zijn gemodificeerde Kongsberg Discovery HUGIN 6000 AUV met sonarscansysteem met synthetisch diafragma om uiteindelijk de beelden te verkrijgen waarvan hij denkt dat deze het vermiste vliegtuig onthullen.
“De foto werd gemaakt op dag 32 van de expeditie”, vertelde Romeo Divernet. “Er werd echter pas op de laatste zoekdag op 30 november ontdekt dat ze het beeld hadden. De expeditie eindigde officieel op 2 december.
“Door gebruik te maken van gegevens van de vliegroute en andere aanwijzingen konden we onze zoektocht verfijnen en ons richten op het zeer specifieke gebied waarvan we dachten dat het vliegtuig zich bevond.”
De Amerikaanse luchtvaarthistoricus Steve Zuger merkte op dat, hoewel de vleugels op de afbeelding naar achteren leken te staan, in tegenstelling tot die van een Electra, het mogelijk was dat ze waren gecorrodeerd en door de stroming naar achteren waren geduwd. “De dubbele roeren zijn vaag te zien op de foto... heel weinig vliegtuigen uit die periode hadden een dubbele staart (verticale stabilisator) zoals de Electra, waardoor ik dacht dat dit van Earhart zou kunnen zijn.
“Ook werden er rond die tijd heel weinig Electra’s gemeld bij ongelukken in dat deel van de Stille Oceaan, laat staan zo dicht bij Howland.
'Ik heb niet gehoord in welke richting het mogelijke vliegtuig van Amelia en Fred Noonan kijkt... als de neus richting Hawaï wijst, heeft ze niet geprobeerd om te draaien, maar is ze gedumpt met de neus naar Howland Island gericht.
‘Ze was een bekwame vliegenierster en probeerde waarschijnlijk de Lockheed voorzichtig op het water te zetten. Earhart had geen vlot bij zich, omdat ze het bij een van haar haltes had achtergelaten om gewicht te besparen, dus ze wist hoe belangrijk het was om te proberen haar vliegtuig bij de landing niet op te proppen.
'Ze had tenslotte haar Electra nodig om als reddingsvlot te fungeren en zo lang mogelijk te blijven drijven.
“Toen het gewicht van de motoren de Lockheed uiteindelijk onder de golven trok en zonk, en kilometers diep in de koude, donkere oceaan terechtkwam, had het toestel intact kunnen zijn na de landing in zacht water.”
Earhart werd in 1897 in Kansas geboren en begon pas te vliegen nadat hij daarheen was verhuisd Californië in 1920. Ze wilde barrières slechten, te beginnen met het vrouwelijke hoogterecord slechts twee jaar later. In 1928 werd ze de eerste vrouw die als passagier de Atlantische Oceaan overvloog – en in 1932 was ze de eerste die dezelfde reis solo maakte.
Ze richtte de Ninety-Nines-organisatie voor vrouwelijke piloten op en voltooide in 1935 de eerste solovlucht van Hawaï naar Californië.
In augustus 2019 ontdekte diepzeeonderzoeker Robert Ballard, ontdekker van de Titanisch, zette zijn eigen expeditie op in een mislukte poging om het raadsel van de verdwijning van het vliegtuig op te lossen.
Zijn zoektocht concentreerde zich op het afgelegen atol Nikumaroro in de Republiek Kiribati. Het stond in 1937 bekend als Gardner Island en ligt ongeveer 400 kilometer ten zuidoosten van Howland. Ballard dacht dat de piloten daar hun kamp hadden opgeslagen.
Beide eilanden maken deel uit van het beschermde gebied Phoenix Island, de grootste en diepste werelderfgoedlocatie in het midden van de oceaan.
“Het Deep Sea Vision-team plant momenteel hun terugkeer naar de locatie met een mediapartner en ROV om hun bevindingen goed te documenteren”, aldus Romeo.
Ook op Divernet: Ballard eropuit om de Earhart-puzzel op te lossen, Duikers vinden ‘van tevoren’ de Defender-sub uit 1906
