De wrakken van twee Amerikaanse Landing Ship Tanks (LST's) uit de Tweede Wereldoorlog, die 50 meter diep voor de kust van Devon liggen, hebben 'erfgoedbescherming' gekregen, 76 jaar nadat ze waren getorpedeerd tijdens een repetitie voor de geallieerde invasie van Normandië op D-Day.
Aanvankelijk werd melding gemaakt van de amfibische schepen LST-507 en LST-531 Divernet omdat ze waren aangewezen als beschermde wrakken, waarvoor recreatieve duikers een duikvergunning hadden moeten aanvragen,
Lees ook: Scheepswrak in Dorset met beschermde Wordsworth-links
Echter, Historic England (HE), dat de verhuizing naar het departement aanbeveelde Digital, Culture, Media & Sport (DCMS), heeft nu zijn aankondiging verduidelijkt en uitgelegd dat de wrakken zijn gepland en toegevoegd aan de National Heritage List voor Engeland.
Planning betekent dat duikers nog steeds zonder vergunning op de locaties kunnen duiken, maar dat de wrakken zelf en hun inhoud beschermd zijn. “Hoewel alle gevallen van geval tot geval worden bepaald, evolueert DCMS steeds meer in de richting van het plannen van wraklocaties”, zegt HE.
Minstens 749 soldaten en matrozen kwamen om het leven in april 1944 toen Duitse E-boten de communicatie van de twee LST's onderschepten en deze vervolgens tot zinken brachten tijdens de noodlottige Exercise Tiger.
De Britse regering heeft de wrakken beschermd op advies van Historic England. Op grond van de Protection of Wrecks Act 1973 kan het een beperkt gebied aanwijzen rond een duiklocatie die van historisch of archeologisch belang wordt geacht, om ongecontroleerde interferentie te voorkomen.
Duikers moeten bij Historic England een vergunning aanvragen voor toegang tot de 53 wrakken op de National Heritage List voor Engeland.
Oefening Tiger vond plaats bij Slapton Sands in de aanloop naar de landingen van Operatie Overlord op 6 juni. Live-fire-repetities voor Brits en Amerikaans personeel werden als essentieel beschouwd omdat een gecombineerde operatie op een dergelijke schaal nog nooit eerder was geprobeerd.
De twee 100 meter lange LST's die verloren gingen, waren vorig jaar in Indiana gelanceerd. Samen met de grote aantallen personeelsleden vervoerden ze tanks, vrachtwagens en andere militaire voertuigen die via de grote deuren in de boeg van de schepen van boord zouden zijn gegaan.
Een torpedo trof de machinekamer van de LST-507, die bijna 500 Amerikaanse legerpersoneel, vrachtwagens en 22 amfibievoertuigen aan boord had. Omdat de stroom weg was, konden de reddingsboten niet worden neergelaten en braken er branden uit in het tankdek, waardoor benzinetanks en scherpe munitie ontploften. Meer dan 200 militairen gingen verloren.
De LST-531 werd getroffen door twee torpedo's en explosies werden gevolgd door een vuurbal. Munitie begon te schieten vanuit de boegkanonnen en het overlevende personeel sprong in de ijskoude zee te midden van brandende stookolie. Vele anderen zaten benedendeks vast toen het schip omsloeg en binnen zes minuten zonk. Ongeveer 424 gingen verloren.
Er gingen nog meer levens verloren toen twee andere LST's zwaar beschadigd raakten bij de aanval. De aanduiding komt kort voor de herdenking van de 75e verjaardag van het einde van de oorlog in Europa op 8 mei.
“We zijn erg blij met de planning van deze twee LST’s, die we vorig jaar hebben onderzocht tijdens de 75e verjaardag van D-Day”, zegt Dan Atkinson, kust- en maritiem directeur bij Wessex Archaeology.
“Het werk dat we hebben gedaan heeft er niet alleen voor gezorgd dat hun belang voor het verhaal van D-Day wordt erkend, maar vormt ook een aanvulling op het werk om ze vast te leggen door vrijwillige duikers.”
