De plasticvervuiling op koraalriffen neemt toe met de diepte, is vooral het gevolg van visserijactiviteiten en wordt nog erger rond beschermde mariene gebieden (MPA's). Een internationale groep onderzoekers heeft diep en uitgebreid in de ‘schemeringzone’ gedoken om tot hun verrassende conclusies te komen.
Lees ook: Ghost Fishing Britse duikers op Shetland-netmissie
De wetenschappers zeggen dat het resulterende onderzoek naar plasticvervuiling op koraalriffen het meest uitgebreide tot nu toe is, en dat hieruit enkele veelbelovende strategieën zijn voortgekomen om de riffen te helpen beschermen.
Het team van onderzoekers van de California Academy of Sciences (CAS), de universiteiten van Oxford, Exeter en São Paulo en andere instanties voerden meer dan 1,200 visuele onderwateronderzoeken uit in 84 rifecosystemen op verschillende diepten in 14 landen met Indische, Pacifische en Kusten van de Atlantische Oceaan. Hun doel was om de overvloed, verspreiding en oorzaken van plasticvervuiling op verschillende diepten vast te stellen.
Om mesofotische koraalriffen (van 30 tot 150 meter diep) te onderzoeken, gebruikten de onderzoekers technische duikapparatuur om puin langs transecten van 20 meter te tellen, of analyseerden ze beelden die waren vastgelegd door ROV's en bemande duikboten.
Ze ontdekten dat koraalriffen meer vervuild leken te zijn door plastic en ander door mensen afkomstig afval dan andere mariene ecosystemen die in het verleden zijn geëvalueerd, ook al zijn ze veel minder vervuild dan ecosystemen zoals stranden en wetlands.
In tegenstelling tot die omgevingen nabij de kust bleek echter dat de hoeveelheden plastic op koraalriffen toenamen met de diepte, met een piek in de mesofotische zone en grotendeels afkomstig van visserijactiviteiten. Macroplastics groter dan ongeveer 5 cm vormden 88% van het totale puin.
Afval bij elke duik
“Het was verrassend om te ontdekken dat het puin toenam met de diepte, omdat diepere riffen over het algemeen verder verwijderd zijn van bronnen van plasticvervuiling”, zegt Dr. Luiz Rocha, CAS-curator van ichtyologie, mededirecteur van de academie. Hoop voor riffen initiatief en de senior auteur van het onderzoek.
“We zijn bijna altijd de eerste mensen die deze diepere riffen zien, en toch zien we bij elke duik menselijk geproduceerd afval. Het plaatst echt het effect dat we op de planeet hebben gehad in perspectief.”
Mogelijke redenen voor de diepe vervuiling zijn onder meer golven en turbulentie aan het oppervlak, die door de mens gemaakt afval losmaakt en meevoert; recreatieve duikers die de beter toegankelijke ondiepe riffen schoonmaken; en zich sneller ontwikkelende ondiepe koralen die overgroeien en afval verbergen.
Op 77 van de 84 locaties werd door de mens gemaakt puin gevonden – zelfs afgelegen riffen voor onbewoonde eilanden in de centrale Stille Oceaan, hoewel de laagste dichtheden, rond 580 voorwerpen per vierkante kilometer, werden waargenomen op locaties zoals de Marshalleilanden.
De Comoren-eilanden voor de kust van Oost-Afrika hadden de hoogste vervuilingsdichtheid met bijna 84,500 voorwerpen per vierkante kilometer, het equivalent van ongeveer 520 stukken puin op een voetbalveld. Riffen voor de Filipijnen en Brazilië waren ook sterk vervuild.
“Onze bevindingen leveren meer bewijs dat het mesofotische gebied geen toevluchtsoord is voor ondiepe rifsoorten in een veranderend klimaat, zoals we ooit dachten”, zegt co-auteur Bart Shepherd, directeur van het CAS Steinhart Aquarium en mede-directeur van Hope for Reefs.
“De resultaten van ons mondiale onderzoek werpen een licht op een van de vele bedreigingen waarmee diepe riffen vandaag de dag worden geconfronteerd”, aldus marien bioloog Paris Stefanoudis uit Oxford. "Omdat deze ecosystemen ecologisch en biologisch uniek zijn, net als hun neven in ondiep water, moeten ze worden behouden en expliciet in aanmerking worden genomen in beheerplannen."
75% visplastic
Terwijl er consumentenafval zoals waterflessen en voedselverpakkingen werd gevonden, waren het visnetten, lijnen en touwen die bijna 75% van alle gedocumenteerde plastic voorwerpen uitmaakten.
“Vistuig dat, zelfs als afval, het zeeleven blijft vangen via wat wij spookvissen noemen, lijkt een groot deel van het plastic bij te dragen dat wordt gezien op mesofotische riffen”, zegt co-auteur prof. Lucy Woodall, hoofdwetenschapper van Nekton en een universitair hoofddocent aan Exeter.
“Helaas wordt het afval van vistuig vaak niet verminderd door algemene interventies op het gebied van afvalbeheer; Daarom moeten specifieke oplossingen die verband houden met de behoeften van vissers worden overwogen, zoals het gratis weggooien van beschadigd vistuig in havens of het individueel labelen van vistuig om ervoor te zorgen dat vissers de verantwoordelijkheid nemen voor zoekgeraakte uitrusting.”
De vervuiling van het rif nam ook toe naarmate de dichtbevolkte steden en lokale markten dichter bij elkaar lagen, maar ook bij MPA’s. “Omdat beschermde mariene gebieden vaak een bepaalde hoeveelheid visserij binnen of dichtbij hun grenzen toestaan en doorgaans productiever zijn dan andere gebieden vanwege hun beschermde status, worden ze vaak druk bezocht door vissers”, zegt Stefanoudis. “Dit kan een verklaring zijn voor de toegenomen hoeveelheid visserijgerelateerd afval in gebieden dichtbij beschermde mariene zones.”
In hun conclusies benadrukt het team de dringende noodzaak om de diepte van de MPA's uit te breiden met mesofotische riffen, de internationale overeenkomsten over de bestrijding van plasticvervuiling te actualiseren zodat er ook vistuig onder valt, en goedkope biologisch afbreekbare alternatieven voor vistuig te ontwikkelen.
“Als we snel handelen en op wetenschap gebaseerde oplossingen gebruiken, is er absoluut hoop voor koraalriffen”, aldus de CAS’s Herder. Het artikel is zojuist gepubliceerd in NATUUR.
Ook op Divernet: Mmm, smaakt goed – waarom koralen van plastic houden, Oceanische bacteriën lijmen plastic aan elkaar, Plastic bedreiging voor filterfeeders, Plastic bederft het maken van heremietkreeften
