Zeeschildpadden op de rand

Het relatief kleine aantal schildpadden dat nog over is in de wereld is schokkend, zegt JOHN CHRISTOPHER FINE, maar ze worden ook met zoveel uitdagingen geconfronteerd. Hoe kunnen duikers helpen?

“We aten schildpadden. Ze waren ons voedsel in Cuba. Toen we naar Florida kwamen, vingen we ze en aten ze op. Toen er wetten werden aangenomen om ze te beschermen, vingen we ze nog steeds op en aten ze op. Rijke mensen hadden eten – wij niet”, kreeg ik te horen van een Cubaans-Amerikaan. 

Lees ook: Tropische schildpadden volgen – diep van binnen

Hij had geen spijt van het doden van zeeschildpadden voor voedsel. Dat is hoe zijn familie in Cuba had geleefd en hoe ze leefden toen de politieke situatie veranderde en ze naar de Florida Keys migreerden. Mensen eten nog steeds zeeschildpadden in verschillende vormen, als soep of als vlees.

Er worden nog veel meer schildpadden gedood door boten, gevangen in netten, verstrikt in visserslijnen en door het inslikken van plastic afval.

Lees ook: Verhalen over de echte duikpioniers

Door de ongebreidelde groei van de menselijke bevolking, voortbouwend op strandfronten en verraderlijke vervuiling, worden zeegrassen gedood en uit de ondiepe delen van de oceanen geëlimineerd, waardoor schildpadden hun natuurlijke voedselbron worden ontnomen.

Miljardairs met herenhuizen aan de oceaan, die zelden bewoond zijn omdat het deeltijdwoningen zijn, houden tijdens het broedseizoen van schildpadden de veiligheidsverlichting aan, evenals de patio- en huisverlichting.

Vrouwelijke schildpadden die aan land komen om nesten te maken en hun eieren te leggen, raken gedesoriënteerd, breken hun eieren af ​​en zwemmen terug naar zee.

Voor het gemak van de toeristen houden steden aan het strand zich bezig met strandvernieuwingsprojecten ter waarde van meerdere miljoenen dollars. Zand uit diepere oceaangebieden wordt naar strandgebieden gepompt.

Deze luidruchtige projecten vinden niet alleen plaats tijdens het broedseizoen van schildpadden, maar ze stapelen ook vaak zand op in bermen die schildpadden niet kunnen oversteken om buiten de hoogwaterlijn te nestelen. Nesten worden weggespoeld.

De geschiedenis vertelt over het belang van schildpadden als voedsel tijdens de eerste vluchten van veroveraars in de Nieuwe Wereld. Schildpadden zijn luchtademende reptielen. Ze zouden worden gepakt, op hun rug aan boord van schepen worden vastgebonden en in leven worden gehouden totdat ze werden geconsumeerd.

Worstelen aan de wal

Zuid-Florida herbergt vijf van de zeven soorten zeeschildpadden. Normaal gesproken zijn ze niet territoriaal in de wateren van de Golfstroom aan de oostkust, maar migreren daarheen om te paren – waarna de vrouwtjes zich aan land worstelen en hun eieren op de stranden leggen. 

Onechte karetschildpad, groene karetschildpad, karetschildpad, lederschildpad en af ​​en toe een van de 9,000 overlevende Kemp’s Ridley-schildpadden bezoeken. Van de jongen die zich een weg uit de nesten graven, overleeft minder dan 1% tot volwassenheid.

Ben Galemmo, kapitein van Duik Tyme III, een duikcharterboot uit Boynton Beach, vat het het beste samen door de schildpadmonitoringprogramma's van de Florida Wildlife Commission te prijzen: "Het handhaven van wetten ter bescherming van schildpadden komt neer op het helpen verzekeren van hun overleving", zegt hij.

Ben is een ervaren duiker die de wonderen die hij elk seizoen bij de stranden van de staat ziet, met andere duikers wil delen, terwijl schildpadden terugkeren naar zijn geboortewateren.

Vrijwilligers zijn begonnen met strandpatrouilles. Met linten en palen in de hand markeren en zetten ze schildpadnesten af. Het is geen gemakkelijke taak vóór zonsopgang.

Toen een vrijwilliger strandgangers vroeg hun parasol en tuinstoelen van een gemarkeerd nest te halen, werd ze ronduit vervloekt. 

Er was een herinnering voor nodig dat hun actie in strijd was met de wet, en dat de politie zou moeten worden gebeld, om deze strijdlustige mensen uit het nest te krijgen.

Nesten worden binnengevallen door wilde honden, wasberen, stinkdieren en andere roofdieren. Stropers die eieren opgraven om als delicatessen te verkopen, veroorzaken veel verliezen.

Temperatuur geslachtsbepalend

Hete meiden, coole kerels: schildpadden zijn bepalend voor het geslacht van de temperatuur, wat betekent dat wanneer de temperatuur in de nesten boven de 31°C komt, de jongen vrouwelijk zullen zijn.

Temperaturen onder de 27.7°C betekenen dat de jongen mannelijk zullen zijn, en temperaturen daartussen betekenen gemengde geslachten. 

Door de oceaan gebaggerd zand heeft een andere kleur dan koraalstrandzand. Donker zand betekent hogere temperaturen, zoals je weet als je op blote voeten loopt. Je kunt misschien wel verdragen dat je op wit cement stapt, maar als je op zwart asfalt stapt, is het heter. 

Pomp donker zand op de stranden en de temperatuur in de nesten stijgt. Stop dus met spelen met de natuur.

Er wordt geschat dat er nog 50,000 onechte karetschildpadden, 35,000 lederschildpadden, 25,000 karetschildpadden en 90,000 groene schildpadden in de wereld over zijn.

Olive Ridleys zijn de meest talrijke soorten, met schattingen van 800,000, terwijl het aantal Flatbacks in Australië 21,000 bedraagt. De bevolking van Florida telt ruim 22 miljoen mensen.

Hoop? Misschien wel als we stoppen met het eten ervan, het overlopen ervan en het weggooien van plastic tassen en ze vangen in spooknetten en lijnen. Duikers kunnen hun steentje bijdragen door te kijken, maar nooit aan te raken.

Het is momenteel het paarseizoen voor schildpadden voor de kust van Florida. Grote aantallen schildpadden zullen honderden of zelfs duizenden kilometers migreren om de stranden te bereiken waar ze zijn uitgekomen.

Waarom? Omdat ze niet anders kunnen. Hoe? Pas onlangs heeft de wetenschap dat ontdekt.

Lang geleden vond ik een dode schildpad die op het strand lag. Het heeft de oceaan niet gehaald en stierf toen de dag aanbrak en de zon het verschroeide. Ik stopte het jongetje in een kopje water, pakte een magneet en gebruikte die om de schildpad in het kopje rond te laten draaien. 

Ik zou dat kunnen doen omdat magnetische kristallen in de hersenen van de schildpad bij de geboorte worden ingeprent. Wat een wonder van leven! De schildpad komt uit het ei, drijft minstens vijf jaar rond in uitgestrekte oceanen, waarna hij geslachtsrijp kan worden, en keert dan terug naar de plek waar hij is uitgekomen. 

Het is genoeg om mijn leven te verbeteren door te weten dat ze bestaan.

John Christopher Fine is een marien bioloog en specialist in maritieme zaken. Hij is een Master Scuba instructeur, instructeur Trainer en auteur van zo'n 25 fictie- en non-fictieboeken over een breed scala aan thema's, waarvan de meest recente Hunt For Gold.

Ook op Divernet: Deep Doodoo: duikerperspectief op een probleem in Florida, Koraalboeren die de toekomst opnieuw vormgeven, Sponzen: lijm van het rif, Tien manieren waarop technologie koraal redt, Een duikpionier wordt 80 op Bonaire