De Franse duikpionier maakte naam door samen te werken met Jacques Cousteau, maar ging zijn eigen weg met een van de vele pijlen op zijn boog: hij schilderde diepblauwe zeegezichten terwijl hij onder water was. Zijn kunst kreeg niet altijd de waardering die ze nu krijgt, zegt JOHN CHRISTOPHER FINE, die gelooft dat Laban zijn tijd vooruit was
In het voorjaar van vorig jaar werd de overleden onderwaterkunstenaar Andre Laban geëerd in het Oceanografisch Museum van Monaco met een speciale tentoonstelling van enkele van zijn ruim duizend schilderijen – en in augustus en september zal er in het hoofdkantoor nog een tentoonstelling aan zijn werk worden gewijd. van ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space in Cannes.
Laban werd in 1928 in Marseille geboren en bood, na zijn afstuderen als chemisch ingenieur in 1952, zijn diensten aan aan Jacques-Yves Cousteau.
"Wat kan je doen?" vroeg Cousteau, die al vroeg op zijn klim naar roem niet beroemd was om zijn innemende persoonlijkheid.
"Niets." Het openhartige antwoord van de 24-jarige raakte een gevoelige snaar bij Cousteau, die toevallig op zoek was naar een ingenieur om zijn compagnon Jan van Wooters te vervangen.
Laban, die al sinds zijn veertiende gefascineerd was door de zee, zou de komende twintig jaar met Cousteau samenwerken, en in die tijd ervoer hij niet alleen de onderwaterwereld, maar bedacht en bouwde hij duikboten, camera's, behuizingen en duikuitrusting.
Onder de naam Labanus werd hij een van de meest opmerkelijke pionierduikers van Frankrijk. Vanaf 10 was hij tien jaar lang directeur van het Franse Bureau voor Onderwateronderzoek, waar hij experimentele onderzeese voertuigen ontwikkelde en bestuurde. Hij leidde een team van zes dat drie weken op 1956 meter hoogte leefde in Cousteau's Conshelf 100-habitat.
Zijn visie hielp bij het creëren van de camera's en behuizingen die werden gebruikt om te fotograferen De stille wereld. Hij filmde voor de Cousteau Odyssee TV-series en won prijzen voor zijn eigen films.
Schilderen onder de oppervlakte
De jongeman had zowel technisch als artistiek talent. Hij was in 1950 begonnen met het schilderen van maritieme en provinciale landschappen, beheerste het realisme en ging over naar de school van het Franse experimenteleisme, waarbij het paletmes nodig was om over te brengen wat hij zag.
Al snel zag hij overal blauw. Vanaf de dekken van Calypso, het ontdekkingsschip van Cousteau, begon Laban in 1966 onder water de bezienswaardigheden te schilderen die hij zag, en de dingen die hij zich voorstelde.
Van niemand kan worden gezegd dat hij het idee van het schilderen onder water heeft uitgevonden, maar Laban was zeker de vader van de techniek. Zijn doeken waren bedekt met vet en olieverf die dik genoeg waren om met zowel mes als penseel te worden bewerkt, meestal op een diepte van 15 tot 25 meter.
Hij maakte blauw van blauw met surrealistische en realistische aanpassingen van wat hij tijdens zijn duiken zag. Zijn modellen werden de zee om hem heen, en hij zou tot halverwege de jaren tachtig onder water blijven schilderen.
Op het eerste gezicht leek Laban verlegen, maar zijn wrange gevoel voor humor werd een handelsmerk en, gecombineerd met zijn vriendelijke persoonlijkheid, zorgde ervoor dat hij geliefd en bewonderd werd door mededuikers.
Foto's weggeven
De laatste keer dat ik hem zag was in Antibes Juan-les-Pins tijdens een internationaal filmfestival. De metgezel van de festivalorganisator vertelde me dat Laban rondscharrelde en nog steeds zijn kunst verkocht, maar slechts genoeg om zijn schamele middelen aan te vullen.
Zijn goede hart betekende meestal dat hij onderwaterschilderijen weggaf die tijdens tentoonstellingen of festivals niet verkochten. Dezelfde grote vrolijkheid die in zijn ogen fonkelde, kon ook omslaan in verdriet.
Philippe Tailliez was mijn oude vriend; zijn vrouw Josie kwam uit een dorp vlakbij dat van mijn moeder in Bretagne, en ik zou bij het echtpaar in Toulon logeren. We zouden aan zijn boek en projecten werken, en zwemmen en duiken in de koude Middellandse Zee.
Tailliez was Cousteau's hogere officier bij de Franse marine geweest en had Cousteau samen met een andere vriend, Frederic Dumas, laten duiken, dus het was voor Laban vanzelfsprekend om hem een schilderij aan te bieden, het ene gelaagd in levendige en pastelblauwe tinten, met Tailliez in profiel en kijkt vanuit de ene hoek naar een rollende golf. De golf lijkt te bewegen.
Na het festival bleef ik om langs de Middellandse Zeekust te duiken, voordat ik op weg naar huis naar Tailliez in Toulon ging. New York. Laban en ik waren samen toen hij zijn schilderijen in de congreszaal weghaalde. Het leek erop dat hij helemaal niets had verkocht, maar hoewel hij teleurgesteld was, was zijn gezicht nog steeds levendig en die blij-droevige blik in zijn ogen.
Hij bood mij een van zijn werken aan, maar hoewel ik het wilde, nam ik het niet aan. Het was geen afwijzing, eerder een gebaar van vriendschap dat Laban begreep, zich ervan bewust dat hij zijn kunst moest verkopen en niet weggeven.
Hij nodigde mij uit om hem te bezoeken in Le Sous-Marin Bleu, zijn huis in St Antonin Noble Val, in Zuid-Frankrijk, maar nergens dichtbij de zee. Het werk hield me echter weg van internationale filmfestivals en ik kwam nooit in zijn studio en zag Laban niet meer.
Wat alleen kan worden omschreven als een vader-zoonrelatie ontstond tussen Laban en de jonge Franse kunstliefhebber Laurent Cadeau, die Maecene Arts creëerde in Brive-la-Gaillarde, niet ver van Labans huis.
Cadeau was geen duiker toen de twee elkaar ontmoetten, maar zijn drang om Laban onder water te zien schilderen zorgde er uiteindelijk voor dat hij ging duiken. Later beschreef hij zijn vriend als ‘mediakarakter, wetenschapper, ervaren duiker, fotograaf, filmmaker, ontdekkingsreiziger, schrijver, dichter, komiek, acteur…’
Maecene Arts publiceerde verschillende boeken van Laban, organiseerde tentoonstellingen van zijn kunst en promootte de kunstenaar via tv en andere media. Deze samenwerking eindigde niet toen Laban op 10 oktober 2018 stierf in zijn werk. werkplaats in St. Antonin Noble Val. Kunst sterft niet.
Laban heeft nooit een fortuin verdiend met zijn duikwerk, noch met zijn verschillende uitvindingen, noch met zijn schilderijen, maar hij heeft een erfenis aan werk nagelaten: landschappen die doen denken aan Monet, curieuze gebogen moderne schilderijen met een vleugje Picasso en onderwaterschilderijen die nog steeds een erfenis die de wereld kan erven.
Lees meer over de schilderijen van Andre Laban op Maecene Kunsten of e-mail contact@maecene-arts.eu
Ook door JC Fine op Divernet: Verhalen over de echte duikpioniers, Kaaimankoraalproblemen in zwart-wit, Zeeschildpadden op de rand, Deep Doodoo: Duikerperspectief op een probleem in Florida, Koraalboeren geven een nieuwe vorm aan de toekomst, Sponzen: Lijm van het rif, Een duikpionier wordt 80 op Bonaire
