Een tip van een duik in Zuid-Afrika instructeur heeft een internationaal team van mariene biologen ertoe aangezet een nieuwe soort te identificeren: het eerste dwergzeepaardje dat ooit in Afrika is gevonden.
Gelegen in duikhotspot Sodwana Bay in Kwa-Zulu Natal, de kleine Hippocampus nalu is de eerste in zijn soort die ergens in de Indische Oceaan wordt aangetroffen – en wordt de achtste soort dwergzeepaardje die wordt beschreven.
Lees ook: Schieten sensationele Siladen
De andere zeven soorten, op één na allemaal deze eeuw ontdekt, leven duizenden kilometers verderop, voornamelijk in Zuidoost-Azië.
instructeur Savanah Olivier was de eerste die tijdens haar duiken de kleine, goed gecamoufleerde vis opmerkte en fotografeerde. Toen drs. Louw Claassens en Dave Harasti begin 2018 in het gebied arriveerden op zoek naar dwergfluitpaarden, waren ze verrast toen Olivier hun foto's van zeepaardjes liet zien.
Lees ook: Britse duiker noemt Afrika's eerste pygmeepijppaard
Dr. Claassens keerde in oktober terug met de Britse dwergzeepaardspecialist en onderwaterfotograaf dr. Richard Smith, die eerder dat jaar het Japanse dwergzeepaardje had geïdentificeerd (Hippocampus japapigu), zoals beschreven op Divernet.
Onder begeleiding van Olivier, die de dwergzeepaardjes al enkele maanden niet meer had gezien, konden de duikers uiteindelijk een paar, een zwanger mannetje en een vrouwtje, vinden op een rotsachtig rif 15 meter lager.
De twee zeepaardjes pakten bladeren van microscopisch kleine algen vast in wat werd beschreven als een ‘razende golf’ die ze effectief ‘zandstraalde’. De regelmatige deining aan de Zuid-Afrikaanse kust contrasteert met de beschutte habitats van koraalriffen die vaak de voorkeur genieten van Aziatische pygmee-zeepaardjes, en de duikers meldden dat ze ze bijna kwijtraakten onder de ruige omstandigheden.
Dr. Smith beschreef de ontdekking als “gelijkwaardig aan het vinden van een kangoeroe in Noorwegen” en nadat hij tijdens een latere duik een donkergekleurd juveniel van 1 cm had gevonden, concludeerde hij dat er waarschijnlijk een broedpopulatie in het gebied aanwezig was.
Er wordt aangenomen dat de nieuwe soort iets meer dan 2 cm wordt – het grootste bekende dwergzeepaardje tot nu toe meet 2.7 cm – en is honingbruin met een wit netpatroon en een roze staart. Het heeft een korte snuit en een dikke nek met uitstekende filamenten.
Het onderliggende onderscheid tussen de Afrikaanse en meer bekende Aziatische soorten werd vastgesteld door onderzoek door andere internationale experts. Onderzoeker Graham Short vergeleek ze met een microscoop en CT-scanner, terwijl Mike Stat genetische analyses uitvoerde.
Het team, waartoe ook Maarten De Brauwer en Healy Hamilton behoorden, kon het Sodwana-pygmee-zeepaardje als een nieuwe soort bevestigen en het de wetenschappelijke naam geven Hippocampus nalu.
Het woord ‘nalu’ heeft drie betekenislagen – het vertaalt zich als ‘hier is het’ in de lokale talen Xhosa en Zulu, wat aangeeft dat het al die tijd aanwezig was maar onzichtbaar was, en ‘stijgende branding’ in het Hawaïaans, wat zijn wilde habitat weerspiegelt. . Het is ook de middelste naam van Savanah Olivier.
Het team is van mening dat er nog veel meer cryptische soorten bestaan in het westelijke deel van de Indische Oceaan, en zegt dat, omdat soorten zoals het pygmee-zeepaardje zeer kwetsbaar zijn voor menselijke invloeden en overbevissing, er meer onderzoeksfinanciering nodig is om te voorkomen dat ze worden uitgeroeid voordat ze zelfs maar worden ontdekt. . “Dit zou voor alle duikers een oproep tot actie moeten zijn – nieuwe ontdekkingen liggen misschien wel op de loer rond het volgende rif”, aldus dr. Claassens.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ZooKeys en Een 16 minuten durende film over de originele duiken genaamd ‘Discovering the South African Pygmy Seahorse’ is hier te zien.
Richard Smith zal een presentatie geven op de volgende NEC Birmingham Dive Show.
