Grijze walvissen hebben te maken gehad met grote populatieschommelingen als gevolg van de veranderende omstandigheden in het Noordpoolgebied – maar pas nu hebben wetenschappers ontdekt waarom de populatie in het oostelijke deel van de Noordelijke Stille Oceaan is gekrompen.
Vóór het moratorium op de walvisvangst van 1986 werd op deze populatie bijna uitgestorven gejaagd en het herstel ervan werd gezien als een succesverhaal over natuurbehoud, omdat het veel sneller plaatsvond dan dat van de meeste grote walvispopulaties. Momenteel staan er ongeveer 14,500 walvissen.
De walvissen migreren elke zomer 12,000 kilometer ten noorden van de Mexicaanse wateren om zich te voeden in het noordpoolgebied. De wetenschappers geloven nu dat de walvissen in tijden dat de populatie groeide harder moesten concurreren om de afnemende hulpbronnen in hun voedselgebieden, waardoor de meest kwetsbaren stierven.
Amerikaanse National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) Onderzoekers houden sinds de jaren zestig de grijze walvissen in het oostelijke deel van de Stille Oceaan in de gaten, waardoor de populatie onder de grote walvissen het meest bestudeerd is. NOAA had in 1960 en 1999 twee ongebruikelijke ‘sterftegebeurtenissen’ onder de walvissen uitgeroepen – waarbij dit laatste nog steeds voortduurt.
Nu heeft een team van het Marine Mammal Institute van de Oregon State University (MMI) heeft een derde sterfte geïdentificeerd die plaatsvond in de jaren tachtig, in een tijd voordat er regelmatig walvisstrandingen werden geregistreerd.
Elk van de drie gebeurtenissen verminderde de bevolking met wel 25%, volgens het nieuwe onderzoek van de MMI. Na de twee uitstervingen in de jaren tachtig en negentig had de bevolking zich snel hersteld, maar alleen omdat de omstandigheden in het Noordpoolgebied bij die gelegenheden waren verbeterd.
Aanvankelijk had de vermindering van het zomerse zee-ijs in het Noordpoolgebied, als gevolg van de klimaatverandering, de foerageermogelijkheden voor de walvissen vergroot. In de loop van de tijd daalde de biomassa van hun garnaalachtige vlokreeftenprooien echter. De vlokreeftjes zijn afhankelijk van algen die vanuit het zee-ijs naar de zeebodem vallen, waardoor ze gevoelig zijn voor eventuele vermindering van de ijsbedekking, terwijl hun leefgebied ook wordt aangetast door de daaruit voortvloeiende snellere stroming.
“Wanneer de beschikbaarheid van hun prooien in het Noordpoolgebied laag is en de walvissen hun voedselgebieden niet kunnen bereiken vanwege zee-ijs, ervaart de populatie grijze walvissen snelle en grote schokken”, zegt Joshua Stewart, assistent-professor en hoofdauteur van het onderzoek. .
“Het blijkt dat we niet echt wisten hoe een gezonde populatie baleinwalvissen eruit ziet als deze niet zwaar is uitgedund door menselijke invloeden.
“Onze veronderstelling was over het algemeen dat deze zich herstellende populaties hun ecologische draagkracht zouden aantasten en daar min of meer stabiel zouden blijven. Maar wat we zien is veel meer een hobbelige rit als reactie op zeer variabele en snel veranderende oceaanomstandigheden.’
“We bevinden ons nu op onbekend terrein”, zegt Stewart. “De twee voorgaande gebeurtenissen duurden, ondanks dat ze belangrijk en dramatisch waren, slechts een paar jaar. Het meest recente sterftecijfer is afgenomen en er zijn tekenen dat de situatie zich aan het keren is, maar de bevolking is blijven afnemen.
“Eén van de redenen dat dit aanhoudt is de klimaatveranderingscomponent, die bijdraagt aan een langetermijntrend van prooien van lagere kwaliteit.
“Ik zou niet zeggen dat er een risico bestaat dat grijze walvissen verloren gaan als gevolg van de klimaatverandering, maar we moeten kritisch nadenken over wat deze veranderingen in de toekomst kunnen betekenen. Een Noordelijke IJszee die aanzienlijk is opgewarmd, zal wellicht niet meer in staat zijn om 25,000 grijze walvissen te herbergen, zoals in het recente verleden.” De bevindingen zijn gepubliceerde in het tijdschrift Wetenschap.
Dominica plant een potvisreservaat
Het Caribische eiland Dominica, waar walvisexcursies lange tijd het favoriete tijdverdrijf bij uitstek zijn geweest voor bezoekende duikers, heeft verklaard van plan te zijn het eerste potvisreservaat ter wereld te creëren.
Vaartuigen met een lengte van meer dan 18 meter moeten worden beperkt tot een smalle corridor binnen een beschermde zone van 300 vierkante kilometer ten westen van het eiland, en alleen kleinschalige ambachtelijke visserij mag worden toegestaan. Toeristen mogen interactie hebben met de walvissen in het water, maar slechts op beperkte basis.
Deze stap werd op 13 november aangekondigd door premier Roosevelt Skerrit, hoewel de noodzakelijke wetgeving nog moet worden aangenomen en handhavingsmaatregelen moeten worden getroffen.
Er wordt aangenomen dat er zo'n 35 tot 50 families van wel 250 potvissen in het gebied wonen, en zij reizen meestal niet ver. De walvissen planten zich traag voort, waarbij de vrouwtjes elke vijf tot zeven jaar één kalf voortbrengen, en gebruiken het gebied als voedsel- en kraamkamer – maar scheepsaanvaringen en verstrikkingen in netten vormen een bedreiging voor de bevolking.
Er wordt ook beweerd dat deze stap een klimaatveranderingsaspect heeft, omdat, zodra potvissen terugkeren naar de oppervlakte nadat ze hun inktvisprooi hebben geconsumeerd, hun grote hoeveelheden voedselrijke uitwerpselen de planktonbloei bevorderen. Deze zouden op hun beurt koolstofdioxide vasthouden en dit in de diepte opslaan terwijl het plankton afsterft.
Ook op Divernet: Walvis's ingewanden onthullen een 'schat' van £430 die hem heeft gedood, Van walvis tot zeevogel, ze reizen hetzelfde, Drie grote walvisverhalen, Duiker ontmoet walvissen van te dichtbij, Zweefvliegtuigen onthullen de ontbijtgewoonten van walvissen
