Tropische schildpadden volgen – diep van binnen

Het volgen van hen naar de zeebodem in de Indische Oceaan heeft verrassende voedingsgewoonten aan het licht gebracht, zegt zeebioloog NICOLE ESTEBAN van de Universiteit van Swansea

Karetschildpadden zijn dat wel ernstig bedreigdZe worden in elke oceaan aangetroffen en zijn de meest tropische zeeschildpadden. Er wordt al lang aangenomen dat volwassen karetschildpadden een nauwe band hebben met ondiepe (minder dan 15 meter) zeeën waar koraalriffen gedijen.

Maar nieuw onderzoek mijn collega's en ik hebben voor het eerst onthuld dat karetschildpadden zich veel dieper voeden op riflocaties dan eerder werd gedacht.

Jonge karetschildpadden drijven in de stroming tijdens de pelagische fase van hun ontwikkeling voordat ze verhuizen naar benthische (zeebodem) habitats.

Karetschildpadden worden meestal gezien terwijl ze foerageren in koraalriffen, waar hun dieet voornamelijk bestaat uit sponzen. Ze voeden zich ook met een verscheidenheid aan algen, corallimorfen (koraalachtige anemonen), manteldieren en meer.

Om hun voedingsgewoonten in meer detail te bestuderen, gebruikte mijn team van Swansea University, met medewerkers van Deakin University en University of Florida, zeer nauwkeurige GPS-satelliettags om 22 volwassen vrouwelijke karetschildpadden te volgen vanaf hun broedplaats op Diego Garcia in de Chagos-archipel in de Indische Oceaan naar hun foerageergebieden.

Drie van de tags bevatten een druktransducer die was geprogrammeerd om elke vijf minuten de diepte te registreren en de meting door te geven aan het satellietsysteem telkens wanneer de schildpad aan de oppervlakte kwam.

Dit gaf ons informatie over de verblijfplaats van de schildpadden en hoe diep ze doken om zich te voeden terwijl ze zwommen.

We voorspelden dat de in ons onderzoek gevolgde karetschildpadden waarschijnlijk zouden migreren naar ondiepe koraalriffen rond de zeven atollen van de Chagos-archipel.

Veel onderzoeken hebben aangetoond dat ongerepte natuur van deze riffen en we hebben eerder gezien dat karetschildpadden daar vaak foerageerden in rifhabitats.

Maar verrassend genoeg migreerden alle schildpadden naar diepe, afgelegen oevers en onder water gelegen riffen in de archipel, en bleven op deze diepe locaties gedurende meer dan 6,000 gecombineerde dagen van tracking.

Door naar zeekaarten voor de schildpadlocaties te kijken, konden we zien dat het foerageerhabitat zich op meer dan 30 meter diepte bevond.

Meer dan 183,000 dieptemetingen van de tags op drie schildpadden lieten zien dat de gemiddelde diepte tussen de 35 en 40 meter lag. De meeste duiken bereikten een diepte tussen 30 en 60 meter. Dat is veel dieper dan we hadden verwacht.

Cruciaal voor natuurbehoud

De koraalriffen die zich op een diepte tussen 30 en 150 meter onder de golven bevinden, staan ​​bekend als mesofotische (of weinig licht) ecosystemen.

De wetenschap dat deze habitats zo cruciaal zijn voor ernstig bedreigde zeeschildpadden suggereert dat het zeeleven diep op de zeebodem veel rijker is – met voedzamer voedsel voor schildpadden om te eten – dan eerder werd gedacht.

We verwachten een overvloed aan kleurrijke sponzen en andere ongewervelde prooien, zoals zachte koralen, die een groot deel van het dieet van de karetschildpadden uitmaken.

Onze bevindingen dragen bij aan het groeiende bewijs dat verzonken oevers op deze mesofotische diepten de thuisbasis kunnen zijn van een diverse levensgemeenschap, waaronder sponzen en zeegras dat zijn belangrijke voedingsmiddelen voor de groene schildpadden die ook broeden en foerageren in de westelijke Indische Oceaan.

Mesofotische ecosystemen bestrijken een enorm gebied en moeten dus een belangrijk onderdeel vormen van natuurbehoudsoverwegingen.

We schatten dat de ondergedompelde oevers (op een diepte van 30-60 meter) in de westelijke Indische Oceaan zich uitstrekken over ruim 55,000 vierkante kilometer – ongeveer drie keer zo groot als een klein land als Wales.

Het wetenschappelijke inzicht in mesofotische ecosystemen is zeer beperkt, deels omdat ze moeilijk te verkennen zijn. Ze zijn meestal afgelegen en ver van land, en de diepten liggen vaak buiten de limiet van routinematig wetenschappelijk duiken.

Er is enorme ruimte voor meer fascinerend onderzoek om de ecologie van deze onbegrepen mariene habitats te onderzoeken. Recente studies hebben dit gesuggereerd rijke biodiversiteit en overvloedige vis, koralen en sponzen leven op een diepte van meer dan 30 meter.

Rif toevluchtsoorden

Met de druk van de klimaatverandering en de opwarming van de zeeën zouden mesofotische riffen een toevluchtsoord kunnen zijn voor koralen en sponzen die normaal gesproken in ondiepe koraalriffen leven.

De koraalbedekking in Caribische mesofotische riffen (30-40 meter diepte) bleef bijvoorbeeld constant tijdens orkanen, verbleking en ziektegebeurtenissen in 2017 tot 2019, toen de koraalbedekking afnam in ondiepe en middenwaterdieptes.

Dat toont het belang aan van deze mesofotische riffen als een reproductief toevluchtsoord voor koralen.

Onze onderzoeksresultaten benadrukken dat ondergedompelde oevers en mesofotische diepten belangrijke foerageergebieden zijn voor ernstig bedreigde zeedieren zoals schildpadden en mogelijk een rijk scala aan zeeleven ondersteunen.

Terwijl de mesofotische riffen die in ons onderzoek worden gebruikt door het foerageren van karetschildpadden binnen een van de grootste beschermde mariene gebieden ter wereld liggen, met bescherming tegen industriële visserijzijn er lopende onderhandelingen over toekomstig natuurbeheer in deze regio.

Deze onder water gelegen oevers in de Chagos-archipel, en waarschijnlijk ook andere over de hele wereld, zouden sleutelgebieden moeten zijn voor natuurbehoud.

De veerkracht van mariene ecosystemen, en alles wat daarin leeft, kan afhankelijk zijn van de gezondheid van deze diepere, nog niet in kaart gebrachte habitats, vooral in het licht van de klimaatverandering.

Ook op Divernet: 90 meter naar beneden: koraalverbleking is diep aan het snijden, Chagos-koraalriffen worden enorm getroffen, Schildpadnavigatie 'relatief grof', Zeeschildpadden op de rand