De toekomst van de groene schildpadden op aarde wordt ernstig betwijfeld omdat er te weinig mannetjes worden geboren om de soort te blijven voortplanten – maar nu lijkt het erop dat de stijgende temperaturen op aarde die dit veroorzaken slechts een deel van het probleem van de schildpadden zijn.
Er was al vastgesteld dat warmere wateren ervoor zorgen dat schildpadembryo's die zich in hun eieren ontwikkelen een grotere kans hebben om als vrouw geboren te worden, maar een nieuwe studie onder leiding van de Griffith University in Queensland, Australië suggereert dat oceaanvervuiling deze vrouwelijke vooringenomenheid verergert.
Lees ook: Klimaatverandering kan ervoor zorgen dat meer schildpadden vrouwtjes worden
Zware metalen zoals cadmium en antimoon, evenals een aantal organische verontreinigingen die zich ophopen cheloniamydas schildpadmoeders worden overgebracht naar hun eieren, waardoor de soort verder wordt ‘vervrouwelijkt’.
Groene schildpadden staan vermeld als bedreigd op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN, met het risico van uitsterven als gevolg van stroperij, bootbotsingen, vernietiging van leefgebieden en onbedoelde vangst in vistuig, evenals klimaatverandering. De extra dreiging komt van oceaanvervuiling veroorzaakt door menselijke activiteiten, zoals mijnbouw, afvoer en stedelijk afval.
Lees ook: 400 uur duiken terwijl biostudent opkomt voor tumorachtige schildpadden
Als onderdeel van het Turtle Cooling Project van WWF-Australië, dat manieren zoekt om nesten door vrouwen tegen te gaan, onderzocht het wetenschappelijke team de effecten van vervuiling op een langetermijnmonitoringlocatie op Heron Island, een kleine koraalzandbaai in het zuidelijke Great Barrier Reef. GBR).
Elk jaar komen er tussen de 200 en 1,800 vrouwelijke groene schildpadden hun nest maken, waarbij er momenteel op elk mannetje twee tot drie vrouwtjes uitkomen, wat een evenwichtiger verhouding is dan dichter bij de evenaar. In het noordelijke deel van de GBR worden voor iedere man al honderden vrouwtjes geboren, zeggen de wetenschappers.
Het monitoren van de eieren
De wetenschappers verzamelden zeventien groepen eieren binnen twee uur nadat ze waren gelegd, en herbegroeven ze naast sondes die elk uur hun temperatuur registreerden, zowel in het nest als aan de oppervlakte.
Toen de jongen tevoorschijn kwamen, werd hun geslacht bepaald en werden metingen gedaan van de niveaus van 18 metalen, plus organische verontreinigingen zoals polycyclische aromatische koolwaterstoffen, polychloorbifenylen en polybroomdifenylethers, die zich binden aan de receptoren voor vrouwelijke geslachtshormonen.
Vrouwelijke schildpadden accumuleren deze verontreinigingen op foerageerplaatsen, en hun zich ontwikkelende eieren sekwestreren ze in de lever van de embryo's, waar ze jaren na het uitkomen kunnen blijven.
De meeste nesten brachten overwegend vrouwelijke jongen voort, en hoe oestrogene sporenelementen, vooral antimoon en cadmium, in de lever van de jongen werden aangetroffen, hoe groter de vrouwelijke bias in het nest bleek te zijn.
“We concludeerden dat deze verontreinigingen de functie van het hormoon oestrogeen nabootsen, en de neiging hebben om de ontwikkelingsroutes naar vrouwen om te leiden”, zegt studieauteur dr. Arthur Barraza, een onderzoeker aan de Griffith University. Australisch Rivieren Instituut.
“Naarmate de geslachtsverhouding dichter bij 100% vrouwtjes komt, wordt het steeds moeilijker voor volwassen vrouwelijke schildpadden om een partner te vinden, wat vooral belangrijk is in het licht van de klimaatverandering die de broedstranden nu al warmer en meer op vrouwen gericht maakt.”
De wetenschappers willen nu bepalen welke specifieke verbindingen de geslachtsverhoudingen van de jongen veranderen, om zo een manier te helpen vinden om te voorkomen dat verontreinigende stoffen de schildpadpopulaties verder feminiseren. Hun onderzoek is gepubliceerd in Grenzen in de mariene wetenschappen.
Ook op Divernet: Zeeschildpadden op de rand, Schildpadnavigatie 'relatief grof', Hoe nep-eieren de overleving van schildpadden kunnen vergroten, De schildpad die de wereld in stand houdt
