Een National Geographic Pristine Seas-expeditie is op de Marshalleilanden aangekomen om vier van de 29 atollen van het Pacifische land te beduiken – waaronder Bikini, waar de VS tussen 23 en 1946 1958 kernbommen testten, waardoor het gebied verwoest achterbleef.
De wetenschappers onderzoeken het zeeleven in Bikini en het naburige Rongerik-atol, evenals de onbewoonde en potentieel ongerepte eilanden Bikar en Bokak in de afgelegen noordelijke Ratak-groep.
“Voor de Marshallezen is de oceaan leven”, zegt Glen Joseph, directeur van de Marshall Islands Marine Resources Authority (MIMRA) die, samen met The Nature Conservancy, werkt samen met het expeditieteam. “Lokale gemeenschappen zijn voor hun voedsel en inkomen afhankelijk van vis, kokosnoten en andere planten. Het is van cruciaal belang dat we het duurzame gebruik van onze wateren nauwlettend volgen en plannen maken.
“Meer informatie over deze afgelegen atollen aan de andere kant van ons land is essentieel voor het realiseren van de toekomstvisie van ons land.”
Blauwdruk voor de toekomst
“De afgelegen atollen Bikar en Bokak kunnen voorbeelden zijn van hoe koraalriffen er honderden jaren geleden uitzagen, maar ook een blauwdruk voor de toekomst”, zegt Enric Sala, National Geographic-onderzoeker in residentie en oprichter van Pristine Seas. “Ze zullen een basis bieden voor inspanningen op het gebied van rifbehoud elders. We zijn verheugd om de inspanningen van de Marshalleilanden te ondersteunen om deze mondiale juwelen te beschermen.”
Daarentegen wordt verwacht dat de studie van het Bikini-atol het team de kans zal geven om het vermogen van koraalriffen te onderzoeken om tientallen jaren terug te veren na een extreme menselijke impact die nu als de tweede plaats wordt beschouwd na de opwarming van de aarde. De expeditie zal ook de eerste zijn die Rongerik uitgebreid onderzoekt, wat een referentielocatie zal opleveren voor vergelijking met Bikini.
De VS hebben de 167 inwoners van Bikini met geweld geëvacueerd om kernwapentests uit te voeren gedurende een periode van twaalf jaar, waarin drie eilanden zijn verdampt en dodelijke niveaus van radioactieve besmetting zijn achtergebleven.
Zonder de afgelegen ligging en de unieke omstandigheden van de opzettelijke verzinkingen daar, zou Bikini een van de belangrijkste bestemmingen voor wrakduiken ter wereld zijn. Hoewel het atol door de jaren heen door duikers is bezocht en er al een tijdje een duikcentrum is gevestigd, wordt het nog steeds als onbewoonbaar beschouwd.
“Bikini zal ons een indicatie geven van de veerkracht op lange termijn van dit belangrijke ecosysteem voor de eilandbewoners in de Stille Oceaan”, zegt Alan Friedlander, hoofdwetenschapper van Pristine Seas.
Verkenning methoden
In samenwerking met lokale onderzoekers en wetenschappers en filmmakers zal het team een maand lang de gezondheid van de vier atollen beoordelen. Dit gebeurt door middel van visuele duikonderzoeken van koraalriffen en benthische omgevingen. Ook worden er onderwatervideosystemen met aas ingezet op een diepte tussen 5 en 80 meter. Er worden dropcamera's ingezet tot een diepte van 6 kilometer. Daarnaast worden er onderzoeken gedaan naar zeevogels en worden er monsters genomen van microplastics en eDNA.
De Diep Zie onderwater kan worden gebruikt om tot 400 meter diep te duiken.
De regering zal de resultaten van de expeditie gebruiken als aanvulling op de reeds verzamelde gegevens ter ondersteuning van initiatieven op het gebied van beheer en natuurbehoud in de regio. Sinds 2008 National Geographic Ongerepte zeeën zegt dat het wereldwijd 40 expedities heeft uitgevoerd en heeft geholpen 26 zeereservaten te creëren die meer dan 6.5 miljoen vierkante kilometer oceaan bestrijken.
Ook op Divernet: Pristine Seas is de aftrap voor een vijfjarig Pacific-project, Opoffering, veiligheid en toevluchtsoord, Zeegras uit de zandfabriek kan duikereilanden redden
