Britse wetenschappers hebben het diepste bekende bewijs van verbleking van koraalriffen ontdekt, op diepten tot ongeveer 90 meter op twee atollocaties in de Chagos-archipel in de Indische Oceaan.
Van ‘mesofotische’ koralen die tussen de 30 en 150 meter diep werden gevonden, werd eerder gedacht dat ze immuun waren voor de opwarming van de oceaan en dat ze in staat waren enig evenwicht te bewaren, omdat de schade aan ondiepe koralen in frequentie en ernst toenam.
Lees ook: Tropische schildpadden volgen – diep van binnen
De schade op diepte wordt toegeschreven aan een temperatuurstijging van 30% veroorzaakt door een onregelmatige schommeling van de temperatuur van het zeeoppervlak, bekend als de Indische Oceaan Dipool, of Indian Niño.
Multidisciplinaire onderzoekers van de Universiteit van Plymouth ontdekten dat hierdoor tot 80% van het rif in delen van de zeebodem beschadigd was.
Lees ook: Haaien verlaten hete koraalriffen – vogelpoep biedt alleen maar voordelen
“Er zijn geen twee manieren om dit te doen, dit is een enorme verrassing”, zegt universitair hoofddocent fysische oceanografie Philip Hosegood, die het onlangs gepubliceerde onderzoek leidde. “Van diepere koralen werd altijd gedacht dat ze veerkrachtig waren tegen de opwarming van de oceaan, omdat de wateren waarin ze leven koeler zijn dan aan de oppervlakte en er werd aangenomen dat ze relatief stabiel bleven.
“Dat is echter duidelijk niet het geval en – als gevolg daarvan – zullen er over de hele wereld waarschijnlijk riffen op vergelijkbare diepten zijn die worden bedreigd door soortgelijke klimaatveranderingen.”
Contrast met het oppervlak
Het eerste bewijs van diepe bleking werd vier jaar geleden opgepikt door ROV-camera's op het onderzoeksschip van het team. Waar verbleking op diepte had plaatsgevonden, was dergelijke schade echter niet toegebracht aan de ondiepere riffen in het gebied.
Daaropvolgende gegevensverzameling, gecombineerd met die van satellieten die de toestand van de oceanen in de gaten hielden, maakte duidelijk dat gedurende een periode waarin de temperaturen aan de oppervlakte nauwelijks waren veranderd, de temperaturen onder de oppervlakte waren gestegen van 22°C naar 29°C.
“Wat we hebben vastgelegd toont categorisch aan dat deze verbleking werd veroorzaakt door een verdieping van de thermocline”, zegt hoofdauteur Clara Diaz. “Dit heeft te maken met het regionale equivalent van een El Niño, en als gevolg van de klimaatverandering worden deze cycli van variabiliteit steeds groter. In de toekomst zal het bleken in de diepere oceaan hier en elders waarschijnlijk regelmatiger worden.”
De onderzoekers keerden echter in 2020 en 2022 terug naar dezelfde delen van het atol en ontdekten dat grote delen van het diepe rif zich hadden hersteld.
“De oceanografie van een regio wordt beïnvloed door natuurlijk voorkomende cycli die steeds versterkt worden door klimaatverandering”, zegt Hosegood. “Momenteel lijdt de regio onder soortgelijke, zo niet ergere, gevolgen als gevolg van de gecombineerde invloed van El Niño en de dipool in de Indische Oceaan.
“Hoewel we op geen enkele manier kunnen voorkomen dat de thermocline zich verdiept, kunnen we wel ons begrip vergroten van de impact die deze veranderingen zullen hebben in deze omgevingen waarvan we zo weinig kennis hebben. In het licht van de snelle mondiale veranderingen is dat nog nooit zo urgent geweest.” De studie wordt gepubliceerd in Nature Communications.
Ook op Divernet: Chagos-koraalriffen worden enorm getroffen, CCR-duikers komen aan de oppervlakte met ontdekking van diepe riffen, Het afgelegen koraalrif in de Stille Oceaan is in staat om de opwarming van de oceaan het hoofd te bieden, Wat is er nodig om koraal te laten overleven?
