Er is een minnelijke schikking getroffen in de zaak van een Amerikaanse duiker die drie jaar geleden omkwam nadat zijn arm in een hogedruk onderwaterleiding van een hydro-elektrische dam in Georgia werd gezogen.
Ondanks de verzekering van de dambeheerder dat alles wat nodig was voor het werk van de duiker was afgesloten, was er een klep op de pijp open gelaten.
Lees ook: Recordboete voor bedrijf dat tiener alleen achterliet bij eerste duik
Alex Reed Paxton, 31, een commerciële duiker met meer dan 10 jaar ervaring, had op 27 oktober 2020 gecontroleerd op vermoedelijke schade aan een ketting bij Lake Oliver Dam.
De pijp zoog Paxtons linkerarm naar binnen met een kracht die zo groot was dat hij niet langer in staat was zijn borstkas op te blazen met zijn luchttoevoer. Hij zou bewusteloos zijn gevallen en binnen enkele minuten zijn overleden aan “mechanische verstikking”.
Lees ook: Doden onder duikers in pijpleidingen toegeschreven aan ‘criminele nalatigheid’ van oliemaatschappij
Het lichaam van de duiker kon pas worden vrijgelaten nadat medewerkers van de dam de klep hadden kunnen lokaliseren en afsluiten – wat ongeveer 30 minuten duurde.
Lake Oliver Dam drijft vier hydro-elektrische turbines aan om de stroom van de Chattahoochee-rivier nabij de stad Columbus te reguleren. Het oorspronkelijke rapport over de dood van Paxton door de Amerikaanse Occupational Safety & Health Administration (OSHA) was zwaar geredigeerd, omdat de eigenaar-exploitant van de dam, Georgia Power, de noodzaak van vertrouwelijkheid had beweerd vanwege het gevaar van sabotage van kritieke infrastructuur.
Toen de ouders van Paxton echter besloten een civiele procedure aan te spannen tegen Georgia Power vanwege de dood van hun zoon, kwam er nieuw bewijsmateriaal naar voren toen de medewerkers van de dam door het juridische team werden ondervraagd.
LOTO-overtreding
“Voordat iemand toestond in het water in de dam te duiken, moest Georgia Power alle kleppen sluiten, zodat er geen water door de dam stroomde”, aldus Jeb Butler van Butler Kahn, het advocatenkantoor dat is aangesteld om de ouders van Paxton te vertegenwoordigen. “Georgia Power deed dat niet – in plaats daarvan liet Georgia Power een klep openstaan.”
De exploitant had toegegeven dat hij zijn eigen “lockout-tagout”- of LOTO-procedures had overtreden, volgens welke “alle potentiële bronnen van gevaarlijke energie moeten worden gesloten, vergrendeld en getagd”, aldus Butler.
Vóór de duik had de exploitant een veiligheidsbijeenkomst gehouden, waarbij het personeel het duikteam op de hoogte bracht van het feit dat alle LOTO-procedures waren voltooid, en hen schriftelijke documentatie hierover liet zien.
“Er waren twee kleppen in het duikgebied die, als ze open bleven, ‘verschildruk’ konden creëren die een duiker in gevaar kon brengen”, aldus Butler. Deze twee aanzuigkleppen zorgden ervoor dat meerwater een grote pijp binnendrong die water in de turbine voerde.
Het team was geïnformeerd over één hiervan, een “flapper-type” klep, maar de andere, een schuifafsluiter afgesloten met een wiel, was weggelaten uit het LOTO-formulier (linksonder). Het bleek sinds het dodelijke ongeval op LOTO-formulieren te zijn opgenomen (rechtsonder).
De duiksupervisor van Paxton getuigde dat als hij van de laatste klep had geweten, hij zou hebben geverifieerd dat deze gesloten was voordat hij Paxton het water in liet gaan, en Georgia Power gaf later toe dat deze volgens Butler het bestaan ervan had moeten onthullen.
Het duikteam had de garanties van Georgia Power gecontroleerd met behulp van een flowmeter in het duikgebied, maar dit gaf aan dat het veilig leek om te duiken.
Georgia Power had ontkend dat er een diagram beschikbaar was waarop de schuifafsluiter te zien was, maar had er na de dood van Paxton een kunnen vinden. Butler zei dat interne documenten hadden onthuld dat Georgia Power ernstige fouten had gemaakt door zijn werknemers in verband met de dood van Paxton.
Dr. Ross Saxon, een veiligheidsexpert op het gebied van commercieel duiken, getuigde dat Paxton redelijk had gehandeld. Georgia Power had een getuigendeskundige ingehuurd die probeerde het duikteam de schuld te geven omdat ze de tweede klep niet hadden ontdekt vóór de duik van Paxton, maar "geen enkele expert verdedigde de acties van Georgia Power", aldus Butler.
De partijen kwamen overeen om bemiddeling bij te wonen en bereikten na “meerdere dagen onderhandelen” een geheime schikking. Volledige details van Butler Kahn.
Ook op Divernet: Vier duikers sterven nadat ze in een pijp zijn gezogen, Mills doodzaak afgehandeld – maar zal er een strafzaak volgen?, Shark-dive-operator spant aanklachten wegens smaad aan tegen klanten, Freediver klaagt Netflix aan wegens No Limit-film, Boot laat echtpaar op zee achter: rechtszaak van $ 5 miljoen geeft de schuld aan gebrekkige personeelsbezetting
