Een pionier in de ontwikkeling van onderwatercamera's en -behuizingen is verloren gegaan door de dood door het coronavirus van de Oostenrijkse duiker Kurt Schaefer.
Schaefer, geboren in 1923, was een student in Wenen toen hij door de nazi's werd ingelijfd, eerst bij hun noodhulppersoneel en in 1942 bij het leger. Gedetacheerd als radio-operator voor de Luftwaffe en gestationeerd aan de Italiaanse kust, zou hij buiten dienst gaan freediven.
Lees ook: Bond-filmpionier duiker Jordan Klein overleden
Geïnspireerd door de boeken van de mede-Oostenrijkse duikpionier Hans Hass, voor wie hij later camera's zou bouwen, wilde hij een camera ontwerpen die niet, zoals eerdere modellen, een aparte waterdichte behuizing nodig had.
“Al snel ontdekte hij dat hij door het smelten van aluminium reserveonderdelen van gerepareerde vliegtuigen en het gebruik van een mal metalen blokken kon verkrijgen”, zegt camera-expert Andres Claros, die het Barcelona Underwater Camera Museum (BUCaM) leidt. Hij bezit wat wordt beschouwd als 's werelds grootste verzameling historische onderwatercamera's en -behuizingen.
“Schaefer nam de dubbele 8 mm Kodak-filmcamera van zijn vader en bouwde er een aluminium behuizing voor. Hij controleerde het onder water met goed resultaat, maar tijdens een luchtaanval enkele weken later liepen de behuizing en een deel van de camerabehuizing bomschade op.
“Repareren was onmogelijk, maar Schaefer was slim genoeg om een nieuwe aluminium mal te kunnen maken waarin hij de overige onderdelen van de camera samen met andere die hij zelf had gemaakt, opnam. Hij had de eerste amfibische filmcamera bedacht!”
Onderwaterfilm was tijdens de oorlog niet beschikbaar om de camera te testen, maar later zou de M8 van Schaefer, gebouwd in 1947, hoewel pas in 1954 gepatenteerd, geprezen worden als de eerste moderne amfibische onderwaterfilmcamera.
Schaefer had Hass tijdens de oorlog ontmoet en stemde ermee in samen te werken aan de ontwikkeling van geavanceerde fotografische apparatuur. Tijdens zijn studie architectuur in Wenen in de naoorlogse jaren bouwde hij een aantal innovatieve gehuisveste en amfibische Leica- en Siemens-camera's voor Hass en hemzelf. Hass gebruikte de apparatuur om in 1951 zijn baanbrekende film 'Under the Red Sea' op te nemen.
Dat jaar deed Schaefer onderwateronderzoek in bergmeren, vastgelegd in zijn film ‘Traces of Antiquity’, en in 1952 was hij cameraman op een marien-biologische expeditie in de Middellandse Zee. Vanaf zijn boot zou hij vervolgens een aantal onderwaterfilms maken in de Middellandse Zee Teresa II.
In de zeegrotten van Sorrento in Italië gebruikte hij in 1952 onderwaterschijnwerpers die hij zelf had ontwikkeld voor de opnames van 'Lights Under Water – Wonders of the Sea', wat een van de eerste onderwaterkleurenfilms werd.
“Waarschijnlijk de bekendste camera die Schaefer ooit heeft gemaakt, was de onderwaterbehuizing voor Leica die Lotte Hass jarenlang gebruikte”, zegt Claros. “Slechts twee exemplaren van dit model werden door Schaefer gemaakt, één voor Lotte en de tweede voor BUCaM in 2018 – toen hij 95 jaar oud was.
“Hij was ook de eerste die flitsers direct onder water gebruikte, en was ook een vroege ontwerper van veel duikapparatuur, waaronder snorkels en vinnen. '
Claros ontmoette Schaefer in Barcelona in 2014, toen hij speciaal voor BUCaM een tweede M8 bouwde. “We brachten drie dagen met hem door en we hebben veel geleerd van zijn leven en creaties”, zei hij. “Ondanks zijn leeftijd was hij nog op zoek naar de perfecte onderwatercamera tot 24 mei, toen Covid-19 hem meenam naar de eeuwige werkplaats – waar hij zijn gedroomde camera zal afmaken.”
Naast de BUCaM-collectie worden veel camera's, behuizingen en prototypes van Schaefer tentoongesteld in het Aquazoo-Loebbecke Museum in Düsseldorf.
