Veel duikers zijn ervan overtuigd dat orka's niet in gevangenschap mogen worden gehouden, maar nieuw bewijs van schade aan orka-tanden heeft de roep versterkt om deze praktijk te beëindigen.
Orka's hebben zo'n 48 grote tanden, en men denkt dat een zere tand bij een orka niet minder pijnlijk of invaliderend is dan bij een mens.
Lees ook: Duikers bellen met beelden van wilde orka's
Uit nieuw onderzoek naar 29 orka's in gevangenschap die door één bedrijf in Amerikaanse en Spaanse vestigingen worden gehouden, is gebleken dat tandbeschadiging vanaf jonge leeftijd grote problemen voor de dieren veroorzaakt.
“Elke walvis had een of andere vorm van schade aan zijn tanden”, zegt ex-orkatrainer dr. John Jett, nu professor en eerste auteur van het artikel, een samenwerking tussen wetenschappers uit de VS en Nieuw-Zeeland.
"We ontdekten dat meer dan 65% matige tot extreme tandslijtage in de onderkaak had, meestal als gevolg van het kauwen op betonnen en stalen tankoppervlakken."
Lees ook: China zwemt tegen de stroom in om de meeste orka's binnen te houden
De onderzoekers ontdekten ook dat meer dan 61% van de orka’s “naar de tandarts was geweest” om hun tanden te laten boren, waarbij het zachte weefsel binnenin werd geëxtraheerd in een procedure die een gemodificeerde pulpotomie wordt genoemd.
Bij mensen wordt het gat gevuld of afgedekt, maar bij orka's blijft het de rest van hun leven open, en dan is dagelijks spoelen met chemicaliën nodig om infectie te voorkomen.
“Beschadiging van tanden is het meest tragische gevolg van gevangenschap, omdat het niet alleen morbiditeit en sterfte veroorzaakt bij orka’s in gevangenschap, maar vaak ook leidt tot chronische antibioticatherapie die het immuunsysteem van de walvis in gevaar brengt”, zegt co-auteur dr. Jeff Ventre, een andere voormalige trainer die hebben in het verleden orka-tanden geboord en gezien hoe walvissen “hun tanden braken op stalen hekken terwijl ze hun tanden openden”.
De meeste individuele orka's konden alleen worden geïdentificeerd aan de hand van hun tandfracturen en slijtage.
Ventre voegde eraan toe dat het dagelijkse tandenspoelen de aangetaste orka’s “arme kandidaten voor volledige vrijlating” maakte, mocht die mogelijkheid zich ooit voordoen.
“We weten dat het opsluiten in tanks slecht is voor de dieren, en dit onderzoek geeft ons nu een aantal harde cijfers om te illustreren hoe hun gezondheid en welzijn in gevaar komen”, zegt co-auteur dr. Ingrid Visser, een wetenschapper van de Orca Research Trust. bestudeert al meer dan dertig jaar orka's in het wild en pleit ervoor om alle orka-gevangenschap te beëindigen.
“Gezien hoe groot de wortel van de tand van een orka is en dat orka een zenuwstelsel heeft dat vergelijkbaar is met het onze, moeten deze verwondingen extreem pijnlijk zijn”, zegt dr. Visser.
“Dit type of niveau van schade zie je gewoon niet in het wild.”
“Tandschade bij orka’s in gevangenschap (Orcinus orka)” is gepubliceerd in de Archives of Oral Biology.
