De Chagos-archipel, een afgelegen keten van zeven atollen in de Indische Oceaan die al lang wordt beschouwd als een van de meest ongerepte koraalriffen ter wereld, is getroffen door ernstige verbleking en afsterving van de ondiepere koralen.
De Chagos-archipel, de afgelegen keten van zeven atollen in de Indische Oceaan die lange tijd een van de meest ongerepte koraalriffen ter wereld is geweest, is getroffen door ernstige verbleking en afsterving van de ondiepere koralen.
Lees ook: Haaien verlaten hete koraalriffen – vogelpoep biedt alleen maar voordelen
Een team van veertien wetenschappers onder leiding van prof. John Turner van de School of Ocean Sciences van Bangor University voltooide onlangs een expeditie naar de archipel, die in een van de grootste beschermde mariene gebieden ter wereld ligt, het British Indian Ocean Territory.
Het gebied beslaat een oppervlakte ter grootte van Frankrijk en is sinds 1971 grotendeels onbewoond, toen het Verenigd Koninkrijk de bewoners verdreef om de Verenigde Staten de marinebasis Diego Garcia te laten ontwikkelen.
Naast het koraal herbergt het Chagos Marine Reserve ook aanzienlijke populaties van bedreigde diersoorten, waaronder haaien en schildpadden. Volgens de universiteit heeft het reservaat een maatstaf gevormd voor het herstellen van beschadigde ecosystemen elders.
De wetenschappers brachten drie weken door aan boord van het reservepatrouillevaartuig Grampiaanse grens om te beoordelen hoe koraalriffen in drie van de atollen zijn getroffen door de opwarming van de afgelopen twee jaar.
Bij het duiken op blootgestelde zeewaartse riffen, lijwaartse laguneriffen en riffen in de buurt tot een diepte van 25 meter meldden ze dat, hoewel de koralen dieper dan 15 meter over het algemeen in goede gezondheid verkeerden, de meeste koralen dieper dan die diepte – afgezien van de vaak zeer grote poriën – waren afgestorven.
Veel grote tafelkoralen waren ingestort en op kwetsbare plekken van het rif gespoeld, waarbij ook jonge koralen waren meegesleurd.
Op blootgestelde zeewaartse riffen leken opstoten van koud water te helpen de dieper liggende koralen te beschermen.
“We zijn duidelijk bedroefd om de koraalriffen van Chagos in deze staat te zien, die niet anders is dan die van andere door het klimaat getroffen locaties zoals het Great Barrier Reef”, aldus professor Turner.
Hij voegde er echter aan toe dat hij “optimistisch bleef dat deze riffen, beschermd en ver verwijderd van menselijke invloeden, nog steeds kunnen herstellen zoals ze deden na de opwarming van 1997/98.”
Hij voegde eraan toe dat een hoogtepunt van de expeditie een ontmoeting was met een voshaai, de bedreigde pelagische soort die riffen bezoekt om schoon te maken, maar nog niet eerder in Chagos was waargenomen.
"De haai was net zo verrast als ik, en gebruikte een beweging van zijn enorme staart om weg te rennen in het blauw."
De expeditie werd gefinancierd door de Bertarelli Foundation via de Zoological Society of London.
